в отца. Тот был такой же веснушчатый, рыжий и с носом-картошкой, только в густых волосах уже проблёскивала седина.

Так вот ты какой, оказывается, — серый волк с рыжими подпалинами!

— Ну, здравствуйте, Серый Волк, — Тайка невольно отступила на шаг.

— Здравствуй, Красная Шапочка, — усмехнулся тот, слегка приподнимая верхнюю губу так, чтобы стали видны выделяющиеся в ряду верхних зубов клыки.

— Зачем вы пришли? — Тайке стало немного спокойнее, когда Марьяна встала прямо за её спиной, а Пушок воинственно захлопал крыльями, готовясь дать врагу отпор.

Друзья были рядом, и они собирались её защитить. Неужели они втроём с одним завалящим оборотнем не справятся?

Но тот отчего-то не спешил нападать.

— Я пришёл просто поговорить.

— И поэтому вы вломились в мой дом без спросу? И подложили мне ведьмин мешочек с забывашкой, да?

— Лучше бы ты и в самом деле всё забыла, — оборотень сделал ещё один шаг вперёд, и Тайке снова пришлось отступить: ей совсем не хотелось сокращать дистанцию — а ну как вражина набросится? Зубы-то вон какие острые! — Всем было бы проще, если бы ты просто оставила в покое меня и мою семью.

— Я ведьма-хранительница! Это моя деревня, и я должна защищать её обитателей!

Оборотень нахмурился:

— От меня никого защищать не надо. Я никому не причинил вреда.

— Ну, это пока! — фыркнул Пушок, яростно царапая когтями деревянные перила.

Незваный гость даже не посмотрел в его сторону, сверля Тайку недобрым взглядом.

— Я мог бы, — сказал он с нажимом, — но не стану. Если, конечно, мы договоримся.

— А вот это уже шантаж и угрозы! — Марьяна сжала кулаки.

— Вот только запугивать меня не надо! — Тайка глаз не отвела и даже нашла в себе достаточно смелости, чтобы глянуть в ответ с вызовом.

Зрачки оборотня вмиг стали вертикальными, а радужка пожелтела.

— Я не запугиваю, просто предупреждаю. Не боишься, что я могу разорвать тебя в клочья, девочка?

Конечно, Тайка боялась: шутка ли — перед ней стоял самый настоящий оборотень! А у неё даже ухват дома остался… К счастью, она вспомнила про подвеску с волшебным мечом и одним движением сорвала цепочку с шеи. В тот же миг украшенный самоцветами Кладенец вырос в её руке. Рукоять отозвалась теплом и покалыванием в ладони, зато на сердце сразу стало спокойнее. Волшебный клинок будто бы обещал ей свою помощь.

— Это мы ещё посмотрим, кто кого!

— Такие ножички детям не игрушка, — сварливо прорычал оборотень.

Он шагнул ещё ближе, оказавшись уже в дверном проёме, и… влетел головой в невидимую преграду — да так сильно, что, наверное, искры из глаз посыпались.

Незваный гость отшатнулся и громко выругался, потирая ушибленный лоб.

— Что за!..

А Тайка, признаться, и сама не поняла, что произошло. Как так получилось, что оборотень смог беспрепятственно проникнуть в её дом, а теперь почему-то не может выйти? Что его заперло?

Ответ пришёл мгновением спустя, и Тайка, не в силах сдержать улыбку, обернулась к грозно клекочущему коловерше:

— Пушок, я тебе оберег от волчары как повесить сказала?

— Мехом внутрь! — уверенно отозвался тот. — А что?

— Вообще-то, с точностью до наоборот, — она с облегчением выдохнула. — Ну надо же, ты опять всё перепутал, балбес! Только сейчас это нам даже на руку оказалось.

— У-ух, тварюка! — Марьяна погрозила оборотню кулаком. — Так тебе и надо, кудлатому! Сиди теперь!

Пушок, поняв, что его не будут ругать за ошибку, перелетел на Тайкино плечо и зашептал, щекоча ей усами ухо:

— Тай, а как мы теперь домой-то попадём? На улице ночевать, что ль, будем?

Тайка подмигнула ему: мол, успокойся, всё под контролем, — а потом сплела руки на груди и сурово уставилась на оборотня:

— Ну что ж, а вот теперь давайте поговорим, гражданин Серый Волк. — В голове почему-то всплыло любимое бабушкино выражение: «Тамбовский волк тебе товарищ», — и она, не удержавшись, хихикнула. — Так какое у вас ко мне было дело?

Оборотень часто захлопал глазами и забормотал:

— Вы извините меня, Таисия… простите, не знаю, как вас по отчеству. Кажется, я это… переборщил немного. Вспылил. Не нужно было вас запугивать. Эх, зря я Алечку послушался…

— Алечку? Это ту мымру, которая меня выгнала, что ли? — всплеснула руками Марьяна.

— Мою жену, да, — оборотень вздохнул. — Я же не знал, когда женился, что она у меня самая настоящая ведьма! Думал, ну мало ли, чем там человек увлекается? Сейчас все на этих сайтах сидят… как их… эзотерических. Модно это. А то, что магия взаправду существует, я никогда не верил. И нечисти тоже не видал, пока не встретил того оборотня, который меня укусил. Это в Москве было… Коллега мой по работе. В доверие втёрся, гад. Подружились мы. На рыбалку вместе поехали — там-то он меня и цапнул.

— Погодите, так вы не родились таким? Вас обратили? — ахнула Тайка.

— Лет десять назад, — скорбно кивнул оборотень. — И если бы Алечка мне тогда не помогла, даже не представляю, что со мной было бы.

— Так вот почему Алевтина Александровна так нечисть не любит! — теперь Тайке стало всё понятно.

— Я сам никогда никого не кусал, клянусь! — незваный гость приложил руку к сердцу. — В полнолуние, когда совсем приспичит, ем только сырую говядину, а людей не трогаю! А в обычные дни я вообще вегетарианец.

— Так мы тебе и поверили, ага, — взъерошился коловерша.

— Нет, Пушочек, похоже, он говорит правду, — Тайка пригладила хохолок на его макушке. — Смотри, сейчас как раз полнолуние, а он выглядит как человек и не думает превращаться в волка. Значит, может себя контролировать. А это возможно только в том случае, если он ни на кого не нападал и людей не кусал.

— Как я уже говорил — это пока!

— Говорю же вам, я не людоед, — оборотень совсем поник и втянул голову в плечи.

— А кто тогда? — коловерша выпустил когти, вцепляясь в ткань Тайкиной ветровки.

— Научный работник, кандидат физико-математических наук, — он всхлипнул. — Отпустите меня, пожалуйста. Обещаю, мы уедем из Дивнозёрья. Алечку я как-нибудь уговорю… Мы просто хотели найти тихое место, где сможем осесть и жить обычной жизнью. Знаете, как надоело переезжать с места на место?

— Так что же вы сразу не сказали? — Тайка поджала губы. — Я же к вам пришла, по-человечески, с гостинцами, с душой. Зачем было так всё усложнять?

Оборотень опустил взгляд, пошевелил губами, но ничего не сказал. Вместо него ответила Марьяна:

— Шпыняли их отовсюду. Вот они и перестали людям верить. Отовсюду ждали беды.

— Печально… Не хотела бы я так жить, — Тайка, вздохнув, подошла к дверям, на всякий случай не выпуская из рук