Тем временем правительственные чиновники решили, что настало время сообщить общественности о случаях свиного гриппа в Форт-Диксе. Им, конечно же, очень хотелось бы получить возможность детальнее изучить положение и убедиться, что смертельный вирус гриппа действительно вырвался на свободу, но все перевесили опасения несанкционированной утечки информации в прессу, что стало бы наихудшим из сценариев.

Однако и официальное заявление необходимо было обставить максимально деликатно. Власти старались не допустить паники, поскольку еще никто не мог с полной уверенностью утверждать, что свиной грипп представлял реальную опасность или уже начал распространяться по всей стране. Поэтому 19 февраля Сенсер созвал пресс-конференцию в здании ЦКЗ. Пригласили на нее в основном репортеров из Атланты и соседних штатов, но были обеспечены телефонные линии и для представителей общенациональных средств массовой информации. В намерения организаторов входило подать сообщение как можно сдержаннее, не упоминая о 1918 годе вообще. Но аналогия неизбежно всплыла во время, отведенное на вопросы журналистов после того, как зачитали текст заявления для печати. И, само собой, многие репортеры ухватились за идею.

Статья Гарольда Шмека из «Нью-Йорк таймс» была помещена на первой полосе под заголовком «Власти США предупреждают о возможном возвращении смертоносного гриппа». Материал и начинался с недвусмысленной фразы: «Сегодня стало известно, что не исключена вероятность возвращения вируса гриппа, вызвавшего самую страшную в современной истории пандемию 1918–1919 годов». В новостях телеканала Эн-би-си текст зачитали примерно такой же, сопроводив его показом сделанных в 1918 году фотографий, на которых были запечатлены люди в масках, пытавшиеся таким образом защититься от гриппа-убийцы.

Через день после пресс-конференции и в тот самый, когда статья Шмека была опубликована в «Нью-Йорк таймс», чиновники встретились снова, на этот раз в Бетесде, штат Мэриленд, в штаб-квартире биологического бюро, располагавшейся в расползавшихся все шире пригородах Вашингтона. К официальным лицам теперь присоединились Килбурн и Альберт Сабин – ведущие вирусологи из неправительственных медицинских учреждений. С научной точки зрения никаких новостей не было: несколько солдат заразились свиным гриппом, один умер, доказательств возникновения пандемии не существовало. И все же, как отмечал Силверстайн, «по не совсем ясным причинам настроения среди собравшихся теперь больше отражал не вопрос: «Что, если?..», а утверждение: «У нас возникла большая проблема». Казалось, все уже сходились во мнении, что вспышка в Нью-Джерси могла быть предвестницей гораздо более серьезного и массового заболевания. И хотя не существовало никакой возможности в точности оценить грозившую опасность, все, что они знали об инфлюэнце, подсказывало этим людям, что некоторый риск пандемии присутствовал и лучше обезопаситься от него, чем потом сожалеть о бездействии».

Участники конференции на полном серьезе говорили теперь о мерах, которые необходимо принять, – о том, как наладить производство и испытания вакцины от свиного гриппа, с чего начать общенациональную кампанию, целью которой станет практически поголовная иммунизация населения Америки.

Врачи, конечно же, продолжали все это время следить за развитием ситуации в Форт-Диксе. Новобранцы то и дело подхватывали грипп, но практически у всех это была легкая форма вируса А/Виктория. Хотя и тревожные признаки присутствия свиного гриппа то и дело давали о себе знать. Доктора сначала обнаружили его у пятого солдата, заболевшего в феврале, и еще восемь человек им переболели, что выяснилось в процессе вышеописанной процедуры двойного тестирования на наличие антител в крови. А когда закончилась крупномасштабная проверка всего личного состава, такие антитела обнаружились у огромной группы в 500 человек, что ясно указывало – они тоже подверглись инфекции свиного гриппа.

Между тем гражданские лица, обитавшие рядом с Форт-Диксом, не болели ничем, кроме гриппа типа А/Виктория, как, впрочем, и все остальное население НьюДжерси. Инспекции, проведенные армейскими докторами по другим военным лагерям, не нашли в них никаких признаков свиного гриппа. Точно так же специалисты Национального института здравоохранения не зафиксировали ни одного случая заболевания свиным гриппом среди гражданских лиц в других частях страны. Когда же ЦКЗ обратился во Всемирную организацию здравоохранения с запросом о предоставлении данных по заболеваемости свиным гриппом на планете, оттуда пришел ответ, что в настоящее время таковой нигде не наблюдается.

Рассказывая год спустя о вставшей тогда перед экспертами дилемме, Голдфилд был предельно откровенен. «Несомненно, что сложилась крайне необычная ситуация, – говорил он. – Ясно, что радикально новый штамм распространился среди гражданского населения, но пропал уже к первой неделе февраля. Могло сложиться впечатление, что он не выдержал конкуренции с гриппом А/Виктория. Но ведь, с другой стороны, еще никто не слышал о новом штамме гриппа категории А, передававшемся от человека к человеку, который бы позже не вылился в пандемию. Поэтому вероятность того, что новый штамм зародился именно и исключительно в Форт-Диксе, где был нами сразу же обнаружен, представлялась ничтожно малой, хотя внешне все выглядело именно так».

Килбурн тоже признавался в том, что его одолевали противоречивые чувства, когда он не видел подтверждений распространения свиного гриппа. «После случаев в ФортДиксе наступила длительная пауза, когда ничего не происходило. И хотя в самом военном лагере положение казалось тревожным, заболевание оставалось ограниченным его пределами и не проникало во внешний мир».

Напрашивалось наиболее вероятное объяснение. «Вирусы гриппа имеют тенденцию так или иначе исчезать с наступлением весны и лета», – добавлял Килбурн, который, впрочем, тут же оговаривался, что и летние инфекции не являлись чем-то неслыханным, хотя случались крайне редко. При этом некоторые люди болеют самым настоящим гриппом с высокой температурой, мышечными и головными болями, а у других развиваются лишь мелкие симптомы вроде насморка и легкого озноба, которые они сами списывают на такие смутные понятия, как «летняя простуда». Но есть и третья категория больных, которые могут распространять инфекцию, но сами не имеют никаких ее признаков. Килбурн не преминул напомнить также, что даже в разгар пандемии не менее семи процентов пациентов заболевают бессимптомным гриппом. Одна из причин, почему грипп реже напоминает о себе летом – климатическая. Вирусы гриппа легко погибают при высокой влажности. Для быстрого расцвета и распространения им гораздо больше подходит холодный и сухой воздух американской зимы. Вот почему с приходом весны эпидемии почти всегда идут на спад.

А потому, хотя свиной грипп не расползался по стране, Килбурн не находил причин для расслабленности. На улице на глазах теплело. Наступала весна. «Меня страшила перспектива, что грипп где-то затаится, а потом вспыхнет с новой силой осенью». Разработав программу вакцинации, настаивал он, «мы впервые в истории получили возможность полностью предотвратить пандемию».

«Всем нам хотелось бы иметь больше данных, чем мы располагаем, всем нам хотелось бы еще выждать, – сказал Килбурн в одном из газетных интервью того времени. – Но, учитывая, какая ужасная опасность грозит нам всем, это стало бы непозволительной роскошью».