как частенько проделывал в детстве, и совсем другим тоном закончил: — Знаю, сынок, тебе сейчас нелегко. Но поверь, большинство тех, что ушел сейчас, назад уже не вернутся. Это уже не детские разборки между бригадами, а война на выживание. Так что если ты действительно хочешь отомстить — выживи сам и не дай погибнуть брату.

С этими словами дядя Миша развернулся и присоединился к стоящему в отдалении Рыбе. Пока напарник произносил свою речь, Александр старательно делал вид, что происходящее его никак не касается. Вид детей Панацеи до сих пор причинял ему чуть ли не физическую боль. Лишь когда Борисыч хлопнул его по плечу, предлагая двигаться вперёд, мутант обернулся к подростку и с кривой ухмылкой отдал честь. Затем друзья растворились в темноте ночных улиц.

Назад уже никто из них не вернулся. Уничтожив гнездо АГС метким выстрелом из гранатомёта, Михаил попал под пулеметную очередь. К сожалению, полицейские бронежилеты не очень хорошо держат пули калибра 12.7, так что умер он мгновенно. Александра последний раз видели у дверей храма, когда он вместе с отрядом Уилсона заходил во внутренние помещения. Поскольку большая часть штурмующих так и осталась внутри, больше Саймон он нём не слышал…

Вот жидкие ручейки раненых отступают назад к баррикадам. Поначалу братья помогали им добраться до укреплений, но вскоре в воздухе засвистели первые пули. Первое время — случайные, прилетевшие откуда-то из утренних сумерек, но с каждой минутой интенсивность выстрелов нарастала по мере того, как приближались силы хомо. Не прошло и получаса, как на улице показались остатки прикрытия и пули застучали уже по самой баррикаде. Еще через пару минут преследователи пошли на штурм, надеясь захватить укрепления на плечах отступающих мутантов. После ожесточенной перестрелки хомо отступили, оставив валяться на улице несколько трупов…

Вот они с Девидом набивают опустевшие магазины патронами из ящика. Рядом сидят другие защитники самого разного возраста, от десяти до восьмидесяти лет… Вот Саймон короткими очередями палит вдоль улицы, отбивая ночную атаку. У него нет ПНВ, поэтому приходится ориентироваться исключительно по вспышкам и обманчивым теням от брошенных коктейлей Молотова… Вот с пробитой головой падает юркий мелкий мужичок, сидевший по правую руку от подростка. Вдоль по улице работает снайпер с гауссовкой, которого спустя полдня накрывают метким выстрелом фугасной гранаты РПГ. К этому времени он успел снять еще четверых… Вот Дэвид тащит на себе раненую женщину лет тридцати. Хомо стали активно использовать тактику «бей-и-беги», используя джипы с установленными АГС. Обходными маршрутами водитель подъезжал к цели, затем выскакивал на улицу перед баррикадами, стрелок давал очередь, и машина стремительно скрывалась в переулке. Женщине не повезло — практически вся очередь легла перед укреплениями и лишь последняя граната залетела внутрь, разорвавшись у нее под ногами…

* * *

К полудню третьего дня после штурма храма, некогда аккуратный Сити представлял собой печальное зрелище. Улицы обезлюдели, в небо возносились дымы пожаров, то и дело раздавались одиночные выстрелы и короткие очереди, эхом гуляя между домом. Позиции мутантов оказались полностью окружены — вчера вечером они потеряли железнодорожную станцию. Приняв во внимание слухи о скором прибытии военных из Карлсбурга, штабом Дружины было принято решение пробиваться из города. Выступление назначили на час ночи, а пока оставшиеся на ногах командиры пытались разработать наиболее оптимальный маршрут.

Тем временем рядовые бойцы немного расслабились, воспользовавшись наступившим затишьем. Баюкая в руках трофейный АМ-12, Сай клевал носом, изредка посматривая на брата. Утром на Дэвида свалился кусок баррикад, разбив в кровь голову. После перевязки он стал напоминать снеговика — из-под неумело наложенных бинтов выглядывали только глаза, нос и рот. Сейчас мальчуган спал, забывшись тревожным сном.

Вокруг расположились остальные бойцы. Кто-то так же пытался уснуть, кто-то курил, кто-то занимался готовкой. Сидящий рядом с братьями пожилой мут, счастливый обладатель кошачьего зрения, разбирал свое оружие. В последнем бою его ПП намертво заклинило и сейчас он, чертыхаясь, пытался устранить неисправность. Сидевший рядом киборг периодически давал советы. Делом железячник помочь никак не мог — в том же бою ему полностью разворотило правую бионическую руку и её пришлось отпилить ножовкой.

Приглядывая за процессом починки, киборг достал из кармана пачку сигарет и, судя по неловкому движению культи, попытался отсутствующей правой рукой достать одну. Матюкнувшись, он оглянулся по сторонам и, наткнувшись на Саймона, с виноватой улыбкой поинтересовался:

— Не подсобишь?

Грэй молча поднялся с места, не выпуская автомата из рук, и цапнул из пачки две сигареты. Одну он вставил в рот киборгу, вторую — себе.

— Тебе не рано еще? — ухмыльнулся тот от подобной наглости, но всё же протянул парню цилиндрик прикуривателя.

— Людей убивать ему нормально, а курить, значит, рано! — буркнул пожилой мут, не прекращая возиться с оружием. — Ты сам-то чего начал? У вас же вроде, чем меньше органики осталось, тем хуже со здоровьем.

— Во-первых, нормально у меня всё со здоровьем, — парировал киборг — А во-вторых, если у меня легкие отвалятся, мне новые вставят.

— Фитиль тебе вставят, по самые гланды. За дезертирство. — Ехидно ответил мутант, но вдруг настороженно поднял голову. — Слышите?

Саймон удивленно уставился на ремонтника, но в следующее мгновение сам услышал свистящий гул, идущий, как поначалу показалось, со всех сторон. Гул стремительно усиливался, и в определенный момент стало понятно, что приближается он с юга, то есть с территорий, еще занятых силами мутов. Однако не успели встревоженные защитники похватать оружие и занять позиции, как над ними завис и сам источник гула — штурмовая втулка.

Детское увлечение военной техникой дало свои плоды — в хищных обводах штурмовика Сай узнал древний Ка-2054 «Мурена». Эта модель была разработана еще до Чумы на замену разведывательно-ударным вертолетам одноименной серии. После пандемии Республика, Конгломерат и Теократия еще долго использовали технику, доставшуюся им в наследство, но на сегодняшний день немногочисленные военные заводы активно производили более новые модели. Отслужившее своё экземпляры либо утилизировали, либо распродали Вольным городам с расчетом на то, что нужных для эксплуатации запчастей становилось с каждым годом всё меньше и меньше.

Несмотря на все указанные обстоятельства, висевший над ними старичок чувствовал себя превосходно. На обшивке сияла свежая краска, с борта весело улыбалась полуголая девица по имени «Летящая Бетти», активно принюхивался к жертвам ствол тридцатимиллиметровой пушки, угрожающе темнели блоки НАРов [8]. Направляющие для ПТУРов[9] были пусты, но остального арсенала вполне хватало для того, чтобы двухсотлетний штурмовик разнес укрепления в щепки…

Со стороны хомо донеслись приглушённые расстоянием восторженные вопли.

— Ну всё, хана, — устало подытожил пожилой мутант.

Подумав, он поднял руку и