растерялся. Ну, да, поймал меня на том, что я не отшельник. Но как он узнал? Да не мог он ничего знать! Я Никифор, и я отшельник — как минимум в теле.

— Ну, и я тоже, конечно, — сказал я.

— Разве? — удивился Ант. — А мне показалось, что ты себя как-то по-другому ощущаешь, нет?

— Нет. Я — отшельник, такой же, как и они. И я чистый.

— Ну да, — опустил голову Ант, — чистый. Вот и Никодим это тоже проповедовал. Все учил нас уму разуму.

— А часто вы с ним встречались? — спросил Митька, дожевав жестковатое мясо.

Ант совсем ничего не ел. Стол был накрыт только для нас. Ну, мы и ели, от души. Овощи были не знакомы, но довольно сытные. Можно было и без мяса вполне обойтись.

Ант поднял голову, откинулся на спинку, посмотрел на потолок мечтательно.

— Последний раз дед Никодим приходил к нам примерно месяц назад. А так бывал где-то три-четыре раза в год, когда в путешествия отправлялся.

Митька заулыбался.

— Да, я помню, как Никодим Евлампович пропадал из Общины, никому ничего не говоря! А потом, так же незаметно вдруг появлялся через неделю или две! Мы его раз пять хоронили заочно!

Ант тоже улыбнулся.

— Да, дед Никодим был шустрый! Как он сейчас?

Митька поник, опустил глаза.

Я ответил за него.

— Ушел Никодим. Попрощался, видимо, навсегда. В какой-то Вырий пошел. Что это, Митька, какие-то райские кущи?

Митька молчал.

— Я все понял, Ник, — сказал Ант. — Он говорил об этом месяц назад. Будто чувствовал, что конец близок. А по нему и не скажешь, что так быстро. Такой живой был, соображал крепко, шустрил!

Я отложил приборы, посмотрел на Анта. Он ведь не знает ничего. Как на самом деле все было. И почему вообще так случилось.

— Это из-за меня, — сказал я. — Он мне камень этот проклятый отдал, поэтому всю силу свою потерял. За день.

Ант посмотрел на меня будто исподлобья. Но сказал совсем другие слова.

— Ты ни в чем не виноват, Ник. Запомни это. Это судьба. Пришел ты, значит, пришло твое время. А время Никодима кончилось. Теперь ты за него. Это я тебе как близкий друг деда Никодима говорю. Он все это предвидел еще тогда. Говорил, что Зло пришло на нашу землю, что скоро Лес пришлет защитника нам, который соберет всех и уничтожит Зло. И еще говорил, что нам всем надо быть готовым к этому.

Мы с Митькой смотрели на него выпучив глаза.

А он, не глядя на нас продолжал.

— Дед Никодим все знал заранее. Не знаю, медиум он был, прорицатель, пророк или еще кто. Вон Митька лучше знает. А только ждать нам недолго пришлось. И про магический кристалл я тоже знал, давно знал. И про то, что благодаря ему ходил дед Никодим по Лесу один и никого не боялся! Потому что силу он давал ему не только физическую, но и духовную! Магический Кристалл Силы дает его обладателю силу во всем, если ты умеешь этой силой управлять! И знаю, что больше трехсот лет прожил он благодаря этому камню. И, само собой, что когда он передал этот камень тебе, камень тебя принял, то вся сила Кристалла стала передаваться тебе, Ник. А Никодим остался сам с собой и со своей старостью. Давно уже Никодим говорил мне, еще когда я сам был юнцом, вот как ты, Митька, говорил, что устал от такой долгой жизни. Но, поначалу он не знал, что с этим камнем делать. Камень нельзя просто кому-то отдать. Камень должен принять его носителя. И потому, пока не появился ты, Ник, Никодиму приходилось жить дальше и ждать.

Тут Ант рассмеялся.

— Не поверите, но в позапрошлом году дед Никодим, после очередной кружки медовухи вот здесь за этим столом, пытался этот камень мне вручить!

Мы с Митькой переглянулись.

— Да-да! — смеялся Ант. — Вот прямо здесь снял с шеи камень, подошел ко мне и накинул на меня, как петлю! Вот я попрыгал-то тогда, — Ант до того разошелся, что даже слезы на глазах выступили. — Камень-то как вспыхнул, да не просто вспыхнул, а прямо загорелся! У меня по всей груди шрамы, да еще и форму новую пришлось заказывать! Кхе!

Ант расстегнул куртку, задрал футболку и показал свои шрамы. Впечатляюще, да. Я тоже решил взглянуть на свою грудь. Нет ничего, даже пятнышка не осталось.

— Вот я об этом и говорю, — сказал успокоившийся Ант. — Только одного человека может Кристалл принять. И у каждой расы именно один такой человек есть, которому может камень подчиниться. У расы отшельников — это был Никодим, а стал ты, Ник, кристалл принял тебя. Если честно, я не знаю до сих пор, почему. Дед Никодим знал, но так мне и не сказал. А тебе сказал, почему тебя выбрал Кристалл Силы?

Он слишком пристально посмотрел на меня, играя своими жуткими зрачками. Но я ответил честно, глядя прямо в глаза мутанту.

— Я не знаю. Я сам в шоке. Мало того, что…

Я заставил себя замолчать, зачем ему знать, что я не совсем Никифор. Что совсем не Никифор.

— Да я знаю, кто ты, Ник, — сказал Ант благодушно, откатился обратно на спинку. — Не бойся. Дед Никодим мне тоже об этом говорил.

Теперь моя очередь была округлить на него глаза и поиграть зрачками.

Митька тоже перестал жевать, вилка выпала у него из руки на бетонный пол, звякнула как-то неестественно, не по железному, затихла. Наступила звенящая тишина.

Глава 15

Экскурсия по городу

— Ну, теперь твоя очередь, Ник, рассказывать, — сказал Ант. — Каков план?

Я кое-как дожевал кусок мяса, проглотил. Все-таки какое-то оно не такое здесь, в Городе Мутантов. Вытер рот и руки салфеткой, сыто отвалился на спинку дивана.

— План простой, — сказал я. — Нужно найти все камни, и с представителем этой расы всем вместе явиться в Белый Лес, где-то далеко на севере. Там произойдет какое-то чудо — и Великое Зло исчезнет. На все, про все у нас осталось тридцать два дня. Как-то так.

Ант смотрел на меня обычными зрачками, молчал.

— Выглядит все просто, — наконец сказал он. — Всего камней сколько?

— Семь.

— Семь, — повторил он. — Первый у тебя. Кристалл Силы от расы чистых людей, отшельников. Второй у нас — новых людей, ну, или как вы нас называете — мутантов. У нас Кристалл Света. Уже два. А остальные какие кристаллы?

Я пожал плечами.

— Этого я пока не знаю. И у каких рас