Тот оказался словоохотливым и был весьма не прочь поболтать. Посетители прибывали, и с ними зашло несколько человек в позолоченных доспехах. Заняв столик рядом с барной стойкой, один из них несколько раз обращал внимание на Николаса.

— Я уж подумал, что обознался, — к парню подошел капитан Золотых Когтей — Корк Аргэнс. — Вот не думал, что вновь увидимся. Да еще где…

Ник сам искренне удивился такой встрече. И хотя он с Корком виделся второй раз, было весьма приятно встретить кого-нибудь знакомого. Из разговора Ник почерпнул много интересного. Так, например, из города можно выйти в любое время, а вот вернутся…

— Видишь ли, — Корк отпив с кружи эль, вытер губы тыльной стороной. — Ворота имеют незримый барьер. Он снимает фальшивые личины. Поэтому никто из Пустошей пройти не сможет.

— Значит, при выходе проблем быть не должно, — Ник сказал раньше, чем подумал. И словив на себе многозначительный взгляд капитана, понял, что все же сказал лишнее.

— Я так понимаю, тебе любой ценой нужно попасть за пределы стены?

— Если честно, я бы рад вообще туда не соваться. Но… А хотя я вполне могу отказаться ведь так? Тогда я предам доверие Арлет… Черт.

Ник говорил сейчас больше сам с собой, нежели с Корком. Мужчина слегка недоуменно слушал рассуждения собеседника. Немного погодя, Николас посмотрел в сторону столика, где сидели люди капитана.

— Попробовать рискнуть…

— А если ты начнешь… ну… Обращаться, — капитан чуть понизил голос. — Хм… Давай так. На вечерней смене я буду лично. Ты в это время сможешь пройти. Здесь уже привычное дело, что люди, ищущие на свою голову приключений, сутками напролет утекают в эти проклятые земли. Не понимаю я, почему до сих пор мы не покорили эти Пустоши. Дикие земли давно покорились Барвалону Багровому, пусть его правление будет долгим. Единственное что остается охранять границу королевства.

— Я слышал, что по приказу короля некие колдуны следят за активностью барьеров?

— Да и это далеко не слухи, — капитан с жаром опустил кружку на столешницу. — Только знаешь что самое интересное? Я так же слышал про этих колдунов, что они были с королем при захвате Диких земель. Но отсюда вопрос: почему они не помогли ему с Пустошами? Значит, на этих проклятых землях есть нечто, с чем не справиться. Ко всему прочему они скорей всего занимают огромную площадь.

— Думаю что это все слухи и не больше, — Ник улыбнулся уже изрядно захмелевшему собеседнику. — Пустоши не бесконечны. А что там за сила и почему эти земли до сих пор остаются не тронутыми… Скорее всего их ожидает то же, что и с Дикими территориями. На все нужно время.

— Возможно, ты и прав, — немного задумавшись, сказал Корк. — Что ж поживем, увидим. Вот что и правда угнетает так это отсутствие приказа патрулировать лес. Я вот могу поклясться, дай король приказ и мои люди вмиг бы очистили эти Пустоши!

— Согласен. За доблесть Золотых Когтей! — Николас поднял кружку.

Время шло. В таверне уже собиралась группа людей, заранее заправившись «эликсиром» храбрости для похода в земли Пустошей. Ник немного погодя, присоединился к этим шумным смельчакам. У ворот, как и договаривались, присутствовал Корк Аргэнс. Он внимательно осматривал прибывших, а когда заметил Ника дал ему знак подойти.

— Надеюсь, мы еще увидимся, — капитан сжал плечо Николасу. Окинув взглядом темнеющую полосу леса, Корк повел плечом и сплюнул на землю. Тяжело зашагав, удалился в сторону досматривающих.

Ник не стал ждать, когда пропустят всех желающих и, воспользовавшись присутствием Аргэнса, потихоньку начал продвигаться в сторону выхода. Вдруг он почувствовал звон в ушах. В глазах слегка помутило, да и ноги норовили подкоситься. Отдаленно накатывала ломота в теле. Парень торопился скрыться в ближайшей заросли. Он ковылял словно пьяный. Со стороны ворот слышались смех и какие-то шутливые выкрики. Уж лучше пусть считают его изрядно пьяным, нежели увидят истинную сущность. И тогда придется играть в жертву нетрезвых охотников. Хотя убить их будет куда проще.

Освободившись от человеческих оков, Николас стремительно двигался на север. Чем дальше он продвигался, тем сложнее было сориентироваться на местности. Остановившись посреди небольшой поляны, Ник прислушался. Тихо. Настолько тихо, что казалось можно услышать, как плывут облака в небе. Вечерний сумрак терялся среди деревьев. Туман разливался по окрестности, придавая окружению большей таинственности.

Николас взглянул на небо. Бездонное иссини черное, оно было усеяно звездами. Тонкий серп луны появился из-за невесть откуда появившегося призрачного облака. Ник мысленно улыбнулся. Ему даже было приятно, что он не один, а в компании своей непосредственной покровительницы.

Выбрав направление, он продолжил путь. Изредка ему слышались голоса, шепот, словно неподалеку беседовало несколько человек. Однако как бы Ник не всматривался, как ни старался увидеть хотя бы мельком силуэты говоривших, все было тщетно. Голоса словно пронизывали лес, впитываясь в сознание, эхом отражаясь от деревьев.

На смену голосам приходили новые звуки. Всхлипы, плач, смех. Ник даже улавливал движения среди зарослей то призрачно белых, то черных силуэтов. Николас утробно рычал. Эти странные фигуры следили за его передвижением, перекликаясь между собой неким прерывистым истошным плачем. Парень прибавил скорости. За поворотом он чуть было не налетел на нечто человекоподобное с непривычно длинными конечностями. Тело, покрытое буграми с какими-то растениями, источало едкий запах. Ник попятился, замотал головой, однако запах моментально проник в легкие и осел там удушливым осадком. Бугристое нечто повернулось в сторону Николаса. Парень увидел хаотично сверкающие зеленые огоньки. Ни глаз, ни их подобия лишь эти завораживающие мерцания. Запах одурманивал, и становилось тяжелее дышать. Нику почудилось, что его тело что-то сковывало, и он движется на одном месте. Сделав рывок, парень обнаружил, что находится на краю леса, а перед ним простирается долина, укутанная сизой пеленой. Горы возвышались над ней рваными зубьями.

— Пустоши весьма губительны для новичков, — знакомый голос вернул Ника в реальность. Удивившись самому себе, парень даже был рад видеть Рафа.

«Даже не буду спрашивать, как ты здесь появился, но не поверишь я рад тебе. Если я отсюда выберусь… Арлет светит серьезнейший разговор» — Ник зарычав, посмотрел в сторону гор.

— Ты ведь мог отказаться от этого.

«Да ты прав, я мог бы. Но знаешь, это все и к лучшему. Будет повод задать давно назревавший вопрос», — Ник посмотрев на демона, шумно выдохнул. — «Так значит, мы имеем честь лицезреть на горы Таннор?»

— Они самые. Значит, слушай внимательно, времени не так много, — Раф, оглянувшись продолжил, — Доберешься до подножья гор там попадешь в одну из пещер. Все они ведут в одно место — главную ложу Матери.