с решимостью все узнать самому. Дверь в комнату открылась и Лэйла посетовала на то, что Ник снова оставил ее одну. Парень, объяснив, что должен доложить хозяйке дома о проделанной работе, поцеловав девушку, пообещал вскоре вернуться. Ведь у него есть один весьма важный разговор. Лэйла сощурив глаза, смерила парня недоверчивым взглядом. После чего шутливо толкнув того в плече, пообещала дождаться.

Арлет, как и всегда, прибывала в своем кабинете. Стол был завален множеством свитков. Вампиресса изучала один за другим, при этом делая какие-то пометки еще в отдельный пергамент.

На появление Николаса, она отреагировала весьма будничной улыбкой. Пригласив его присесть, Арлет снова принялась за длинный свиток. Закончив и сделав соответствующие записи, вампиресса, наконец, уделила внимание Нику.

— Как все прошло?

— Как видишь, сижу перед тобой жив, здоров, — Николас серьезно смотрел на Арлет.

— А не должен был? — усмехнувшись, вампиресса подняла брови. — Я что-то недопонимаю твоего настроения.

— Да ладно? — парень поддался вперед. — А может, снова делаешь вид, что не понимаешь? Возможно мой предшественник так же умер, узнав о твоем секрете? После чего ты стравила байку о его якобы безумной любви.

— Николас, — голос вампирессы приобрел холодный оттенок. — Я думаю, не стоит напоминать…

— О чем? Что ты моя хозяйка? — парень, вспылив, вскочил на ноги. — Это бедняга Раф твой слуга, ибо выбора у него нет. Меня ты наняла, помнишь? Поэтому я имею полное право знать, неужели то, что я узнал о Катерине, дает тебе право меня уничтожить?

— Это не правда! — Арлет так же резко поднялась. Обойдя стол, она подошла к Николасу. — Да я не рассказала тебе тогда всей правды, но это мне решать что открывать, а что хранить настолько долго насколько это возможно. Я не знала, что поручение Киры влечет опасность! Она просила прислать кого угодно, но ты сам помнишь ситуация так сложилась, что пришлось отправить тебя. Я ни в чем не виновата…

Арлет одарила Ника укоризненным взглядом. Опустившись обратно в кресло, парень поведал о своих подозрениях и рассказ начал с того вечера, когда он с Рафом преследовал двух пришлых вампирш. Говорил о своих догадках на счет Маргора и, закончив упоминанием о встрече с гадалкой, Николас, наконец, взглянул на вампирессу. Арлет, не оборачиваясь, продолжала стоять у окна. Солнце окрашивало сумеречное небо в мягкие оранжевые оттенки. Кроны деревьев лениво покачивались, волнуемые весенним ветерком.

— Значит женщина, — голос Арлет, разбудил поселившуюся сумеречную тишину. — Скажи, как тебя встретила моя сестра?

Вампиресса так резко обернулась, что Ник немного опешил от вопроса.

— Не сказать, что плохо, скорее, с какой-то надменной язвительностью. А почему…

— Боюсь, что твои подозрения могут быть оправданы, — Арлет опустившись в кресло напротив, выглядела необычайно серьезной и что главное взволнованной. — Я о женщине, несущую тебе смерть. О, Николас, я очень надеюсь, что это не она.

И Арлет поведала ту часть истории из своего прошлого, в которой хранился секрет ее сестры.

Как оказалось, Арлет вместе с сестрой жили не в усадьбе Альвэра Лиовера, а переехали в город Гристэль. Там жизнь протекала весьма неплохо и Арлет все силы прикладывала, дабы ее дорогая сестра ни в чем не нуждалась. Вампиресса тщательно скрывала свою природу от окружающих, но это бывало сложно. Испробовав лишь раз человеческую кровь, ничто уже не сможет так удовлетворить аппетит. Но Арлет пришлось найти выход. Она занялась разведением свиней породы сгоура. Конечно, от идеального питания далеко, но поддерживать существование вполне можно. А со временем Арлет все же улыбнулась удача. Катерине тогда исполнилось пятнадцать лет, и она по воле судьбы познакомилась с парнишкой, сыном местного лекаря. Это знакомство открыло для вампирессы отдушину небывалой радости. Во — первых, ее сестра хорошела с каждым днем, а во — вторых новоиспеченный жених (по — другому старшая сестра не намерена была давать согласия на их отношения) добывал такую желанную кровь. Для чего она, парень не вдавался в подробности, ибо очарованный красотой своей возлюбленной был готов на разного рода поступки.

— Все шло поистине прекрасно, — Арлет вздохнув, обвела взглядом кабинет. — Мы сыграли великолепную свадьбу, я помогла обустроить семейное гнездышко новобрачных, но в один момент жизнь вновь превознесла мне горе. Это случилось по прошествии двух лет со дня свадьбы. Вильям, муж Катерины, уезжал в соседнее графство наведать заболевшую графиню Лакзир. Когда вернулся… слег от болезни. Парадокс, не находишь? Лекарь, один из лучших в своей профессии, подающий огромные надежды слег от болезни, помогая избавиться от нее другим.

Я узнала об этом по приезду к Катерине в гости. Ее давно не было у меня, и я решила сама навестить их. И, что ты думаешь, я обнаружила по приезду? Вместо окутанной счастьем, я встретила осунувшуюся, с отпечатком страданий и боли на лице сестру. Выцвел румянец на щеках, а под глазами залегли тени бессонницы.

Катерина очень обрадовалась тому, что я приехала и, к моему сожалению, не из — за того, что скучала. Она увидела во мне луч надежды. Преисполненная уверенности, что я единственная, кто может помочь.

Арлет замолчала, прикрыв глаза, погрузилась в море воспоминаний. Ник нахмурил брови. Он уже догадывался, чем закончится этот рассказ.

— Не сложно догадаться, о чем меня умоляла сестра, — все так же, не открывая глаз, продолжила вампиресса. — Но я была непреклонна. Она не могла понять, что своими просьбами навлекает на чистую душу Вильяма страшные муки. Ее разум затмевала любовь и навалившееся горе. Сестра не могла смириться с мыслями о потере любимого человека. И я ее прекрасно понимала, — Арлет открыв глаза, печально воззрилась на Ника. — Вновь наведав сестру, я наткнулась в их доме на скорую смерть. Все окружение было пропитано этой необратимостью. Катерина угасала, словно огарок свечи. И мысль о ее просьбе избавить от болезни пришла незамедлительно. Во мне сыграл эгоизм. Я обрекла на вечность свою сестру. Вильям же тихо ушел из этого мира. Когда Катерина очнулась, первым делом она спросила о своем возлюбленном. Мне пришлось соврать мол, не смог пережить обращение. Но приходит время и все тайное становится явным. До сих пор не знаю, как она узнала о моей лжи, но с тех пор наши отношения подверглись разлому. Катерина возненавидела меня. Она при любом удобном случае попрекала меня в том, что сделано. «Ты должна была его спасти раньше! Он бы не умер, будь ты благодарна за его услуги тебе!», «Лучше бы я умерла… И была с ним в цветущих садах Парадиса! Ты безжалостная…». Эти слова и многие другие изо дня в день Катерина