Молчу и слушаю историю Ивонн дальше.

– Итак, Чарли был там и тусовался с Марией…

Мне становится любопытно. Мария – это та шикарная девушка, которой нагрубил Джефф? Надеюсь, что нет. Мысль о том, что Чейз проводит время с такой красоткой, разжигает во мне ревность.

Р-р-р, я должна это прекратить.

– …и он сказал ей, что в позапрошлые выходные был на другой вечеринке, но не сказал, где, и что встретил там очень красивую девушку и…

– Что? – вскрикиваю я. Щеки у меня начинают гореть. Чейз рассказал обо мне своим друзьям? Он сказал, что я красивая?

«Он мог говорить и не о тебе», – предупреждает голос в моей голове.

Это лишь вызывает новый укол ревности.

– Серьезно? – сердито переспрашивает Скарлетт. – Во-первых, он только вышел из тюрьмы. Во-вторых, уже заводит друзей и спит с девчонками, как будто он не сделал ничего плохого? Он убийца!

Ее выкрик заставляет нескольких посетителей повернуться в нашу сторону.

– Прошу прощения, – робко шепчет она.

– Нет, я с тобой согласна, – говорит Ивонн. – Я подумала так же, когда услышала это. Если верить Марии, Чарли до ареста был тот еще ходок. Он был королем вечеринок, спал с кучей девчонок и, очевидно, умел делать комплименты. Ну, знаете, обаять.

Я стараюсь подавить смешок. Каким бы Чейз ни был тогда, он точно изменился. Мастер комплиментов? Едва ли. У него хорошо получается быть прямолинейным и говорить мне то, чего я не хочу слышать. Король вечеринок? Ага, поэтому на каждой вечеринке он сидит, забившись куда-то в угол.

Заключение, очевидно, изменило его, превратив парня, который просто хотел получать удовольствие от жизни, в того, кто теперь просто благодарен за все, что у него есть, в человека, который стремится каждый день находить одну маленькую хорошую вещь и радоваться ей.

Чейза, которого Мария знала три года назад, больше нет. Я не помню его таким, зато сегодня вижу перед собой Чейза спокойного и серьезного, улыбающегося так редко, что это похоже на появление солнца после затмения. И это прекрасно. Я люблю, когда он улыбается. Я…

Это нужно немедленно прекратить!

– Ты в порядке? – требовательно спрашивает Скарлетт.

Я закусываю губу, невольно задаваясь вопросом: что такого прочитала Скар на моем лице, что у нее так изменился голос?

– В порядке, – заверяю я ее и делаю вдох, – но… ты права… может, мне не нравится говорить о нем.

– Видишь, – продолжает Скарлетт, поворачиваясь к Ивонн, – я говорила, что это щекотливый вопрос. Мы больше не обсуждаем весь этот ужас.

Я беру свой коктейль и допиваю его, но холодная сладкая жидкость не может перебить горьковатый привкус, все еще стоящий во рту. Не говорить о Чейзе легко.

Не думать о нем – совсем другое дело.

На следующее утро я просыпаюсь с улыбкой на лице. Прошлым вечером папа постучал в дверь – в мою дверь! – и сообщил об их с мамой решении позволить мне поехать в приют на своей машине.

Клянусь, моя жизнь становится лучше, и я боюсь, не сон ли это. Окончательно просыпаюсь, одеваюсь, быстро закидываю в себя завтрак и прыгаю в машину. В собственную машину! Подсоединяю свой телефон, чтобы загрузить музыку.

Сегодня будет хороший день. Я отклонилась от курса в несколько последние месяцев. Наконец мне кажется, что я снова вернулась в колею.

Однако, когда приезжаю в приют, меня ждет разочарование. Приобняв меня и сказав, как она счастлива, что я вернулась, Сэнди сообщает, что я не смогу сегодня работать с животными.

– Почему нет? – мрачно интересуюсь я.

– У нас появились новые бланки ответственности, которые должны быть подписаны всеми волонтерами. В твоем случае – родителями, поскольку ты несовершеннолетняя. Я бы послала тебе их на «мыло» еще на прошлой неделе, но, – она пожимает плечами, – не думала, что ты вернешься. Твой отец довольно жестко заявил по телефону, что этого не случится.

– К счастью, он передумал, – отвечаю я со счастливой улыбкой. – Все нормально… Я зацелую и переобнимаю всех на следующей неделе. – С этими словами засовываю кипу бумаг в сумку. – Отвезу их домой и дам подписать маме.

– Отлично. Тогда сегодня ты убираешь вольеры, – Сэнди улыбается. – Вероятно, большинство не так мечтает проводить выходные, да? Особенно в старших классах.

– На самом деле звучит замечательно, – говорю я Сэнди. – Я решила, что хочу быть ветеринаром. Поэтому чем больше я работаю с животными, тем лучше. Пусть даже это уборка вольеров.

Широкая улыбка расплывается у нее на лице.

– Да я сама проводила выходные в старших классах точно так же. Все вечеринки оканчиваются одинаково, ведь верно? Те же пары уединяются. Те же склоки повторяются. Все ведут себя так, словно, кроме школы, больше ничего нет.

Она будто говорит о моей жизни.

– Мы хотим строить новый вольер на заднем дворе. Там надо все очистить от мусора и убрать собачьи какашки. Поскольку ты в брюках и кофте, вполне сможешь этим заняться.

Я смотрю на свои старые легинсы, у которых после многочисленных стирок вытянулись колени, и широкую толстовку школы Дарлинга, вылинявшую так, что половина букв в надписи уже не читается.

– Хороший план.

Сэнди ведет меня по коридору в кладовку. Длинные металлические стеллажи заполнены лопатами, коробки и мешки выстроены вдоль стен. Она проходит в заднюю часть комнаты, берет что-то и возвращается.

– Вот, тебе понадобится это. – И вручает мне пару черно-голубых перчаток.

Я натягиваю их: немного велики, но я не хочу жаловаться. Повезло еще, что мне вернули место после того, как отец уволил меня без предупреждения.

Мы идем к двери на задний двор, потом по каменистой тропинке к краю обсаженного деревьями участка. Там уже есть кто-то, и он перекладывает мусор и строительный хлам из одной кучи в другую. Длинные ноги и легкая походка напоминают мне Чейза. Но в последние дни любой напоминает мне его.

– Так ты серьезно думаешь о том, чтоб учиться на ветеринара? – спрашивает Сэнди.

– Да. Ты знаешь, как я люблю животных. И очень хотела бы иметь питомца, но аллергия. – Не говорю «аллергия моей погибшей сестры», потому что это звучит совершенно безумно. Не хочу, чтобы Сэнди решила, будто мои родители совсем свихнулись.

– Это печально. Есть лысые кошки и им подобные животные, но они довольно дорогие. Мы больше поощряем, когда питомца берут с улицы, чем покупают у заводчиков. В прошлом году на улицу было выброшено порядка миллиона животных.

Я задыхаюсь от ужаса.

– Миллиона?

– Да. Трагедия, правда? – Мы доходим до места будущего строительства, и Сэнди обводит его рукой. – Буквально на прошлой неделе мы купили эту землю. Видишь, тут действительно была свалка. Нам нужно все расчистить. Металл, компост и мусор – все надо разделить. Если будут какие-то вопросы, позови Чейза. Он начал работать тут пару дней назад. Эй, Чейз! – Сэнди машет рукой рабочему, который оставляет тачку и подходит к нам.