– Представляю, как ты приходишь с этим в суд, – говорит Скар, начиная смеяться. – Это будет одновременно и здорово, и безумно. – Прежде чем я успеваю моргнуть, она обнимает меня. – Но, как бы то ни было, я рада за тебя! Рада, что они уже не такие придурки.

– Боже, я тоже.

Шум в конце коридора прерывает наши объятия. Мы обе поворачиваемся и видим, как Трой и его приятели окружают Чейза.

Я напрягаюсь. Почему эти засранцы просто не могут оставить его в покое? Он в столь же прекрасной физической форме, как и любой из футболистов. Но все знают, что Чейз не станет давать сдачи, если они ударят его. Он не должен иметь проблем в школе и очень старается не привлекать к себе внимания.

– Хочешь, пойдем на игру в пятницу? – чирикает Скарлетт, отводя взгляд от группы парней.

Я смотрю на футболистов.

– Нет. – Я лучше выковыряю себе глаза ложкой, чем пойду болеть за этих придурков.

В другом конце коридора Чейз продолжает двигаться вперед, не глядя по сторонам. Я никогда не пойму, как ему удается сохранять эту невидимую дистанцию.

– Прошу. Я не хочу идти на игру одна, – говорит Скар.

Я перевожу взгляд на подругу.

– Ивонн уедет на день открытых дверей, а у Мейси соревнование по волейболу.

Я вздыхаю.

– Ты ненавидишь футбол, – напоминаю я ей.

– Это не ради футбола.

Такой ответ заставляет меня улыбнуться.

– А, тогда ладно. И кто этот парень?

Она тут же отводит взгляд. С каких это пор Скарлетт скрывает, кем интересуется? Не уверена, что мне это нравится.

– Серьезно? Он настолько темная личность, что ты мне про него не расскажешь?

Но быстро затыкаюсь, потому что кто бы говорил.

– Просто приходи, ладно? – тихо просит она.

– Окей, – я капитулирую, потому что, если пойду на игру, ей не останется ничего другого, кроме как признаться, в кого она втрескалась.

– Да, – счастливо отвечает она. – Ты – лучшая!

Она снова меня обнимает. Как раз в этот момент к нам подходят Трой и его приятели.

– Если будете целоваться, я могу сделать пару снимков? – поддразнивает Трой, проходя мимо.

– Ты такой грубый, – я отодвигаюсь в сторону. – Уверена, что хочешь пойти на игру? – громко спрашиваю я Скар.

Она морщит нос.

– Мы не будем болеть за них. Мы не любим лузеров.

Трой хмурится и разворачивается в нашу сторону. Дорогу ему преграждает широкая фигура Чейза, отрезая его от нас. Я хватаю Скарлетт за руку, и мы бежим в класс.

– Это Джефф, – выпаливает она, когда мы добегаем до дверей.

Я оглядываюсь.

– Где?

– Нет! Джефф! Джефф – тот парень, которого я хочу увидеть на игре.

Я замираю, пораженная, на секунду.

– Джефф? Джефф Рейчел? – И тут же жалею о своих бездумных словах, когда Скарлетт морщится в ответ. – Нет, постой. Он больше не ее. Я просто… – Фу, я, как и родители, все еще думаю о Рейчел как о живой. – Джефф – ничей. Он точно не принадлежит никому с фамилией Джонс, – заканчиваю я.

Она изучает меня из-под длинных ресниц.

– Ты не злишься?

– Нет. Боже, нет.

– Я думала, ты заинтересована в нем, но он сказал, что это не так. И даже вроде как настаивал на этом. – Хотя голос у нее все еще обеспокоенный.

– Он прав. Я не заинтересована. – Особенно после того, как он бросил меня на вечеринке.

Эта мысль заставляет меня задуматься. Я должна рассказать об этом Скарлетт, но как? Если скажу сейчас, она может решить, что это ревность, или почувствовать еще большую вину. Как бы там ни было, я расскажу ей об этом, когда представится возможность получше.

– Если ты хочешь Джеффа, пусть будет Джефф, – заявляю я, надеюсь, так же убедительно, как говорил обо мне Джефф.

Скарлетт визжит.

– Ура! Будет здорово! Мы поужинаем в «Миксере», а потом пойдем на игру. А позже можем собраться все у меня дома. Я скажу, чтоб мои родители позвонили твоим.

– Отлично придумано. – Ради Скар я стараюсь излучать радость, но не знаю, как относиться к тому, что ей нравится Джефф.

Когда он встречался с Рейчел, я считала его лучшим парнем в мире. Но правда заключается в том, что я не очень хорошо знала его. После того как он вернулся в Дарлинг, узнала его лучше, особенно в ночь вечеринки в Линкольне. И… буду откровенна: чем больше я его узнаю, тем меньше он мне нравится.

Но не могу сказать это Скарлетт, потому что она выглядит такой счастливой, а еще потому, что Джефф идет в нашу сторону.

– Привет, красотки, – говорит он, подмигивая.

Он присоединяется к нам, обнимая нас обеих за плечи.

– Давайте сбежим с урока и пойдем в «Старбакс» перекусить чего-нибудь.

– Мы не должны уходить из школы, кроме как на обед, – напоминаю я ему.

– Сегодня никому не будет до этого дела, – обещает Джефф.

– Отличная идея, – с энтузиазмом подхватывает Скарлетт. Она светится от счастья. Истинная любовь всегда ненасытна.

– Пойдем с нами, – подруга тянет меня за руку.

Я снова сдаюсь.

– Конечно. Почему бы и нет?

– Окей. Встретимся после расчетов. Этот урок я пропущу. – Он сгибается, прижав руку к животу. – Желудочный грипп.

Он уносится в сторону кабинета медсестры, на ходу отбив пять Трою.

– Разве он не забавный? – воркует Скар.

Истинная любовь не нуждается в хорошем чувстве юмора.

– Обхохочешься, – тут же отвечаю я, пока влюбленность Скар не потребовала от меня еще больше лжи.

Проходит десять минут с начала урока, когда в классе звонит телефон. Миссис Рассел прекращает вытирать доску и подходит ответить. Она недовольна этим перерывом. Трой пользуется возможностью бросить жеваную бумагу в спину Чейза.

– Мистер Доннели, вас вызывают в кабинет директора. Звонит ваш офицер-куратор.

Трой и его друзья разражаются веселым смехом.

Внутри меня все обрывается. Как Чейз это выносит? Я сжимаю кулак, но не отвожу взгляда от доски. Если на его лице есть хоть легчайший намек на обиду, то я не выдержу.

Чейз выходит более скованной походкой, чем обычно, но голову держит высоко.

– Он крепкий, – шепотом признает Скарлетт. – Я бы не выдержала таких унижений.

Я замираю, пораженная. Скарлетт довольно внятно озвучила свою античейзовскую позицию… Думаю, ее так настраивает Джефф. Но сейчас ее слова прозвучали с искренним сочувствием.