Боевые пловцы уселись в креслах полукругом перед командиром: так каждый мог видеть и его, и каждого из своих товарищей.

– Ну что ж, ребята, могу вас поздравить. Начало активной фазы операции не за горами, – сообщил контр-адмирал.

– Наконец-то Москва дала добро, – обрадовался Николай.

– Интересно, по их сценарию или по-нашему? – нейтральным тоном промолвил Виталий, глядя на Фёдора Ильича.

– Всё, что касается операции по освобождению заложников, будет идти согласно нашему плану, – пояснил он.

– А как же угрозы террористов? – заметила Екатерина.

– Официально главарь террористов был уведомлён о том, что Россия согласилась выполнить некоторые их требования, – проговорил Нагибин, восторгаясь проницательностью единственной в команде девушки. – Однако каждый из нас должен предельно чётко себе уяснить один момент. Знаете, какой именно?

Оба старших лейтенанта то ли из скромности, то ли по какой-то иной причине молча пожали плечами. Контр-адмирал усмехнулся и напрямую обратился к Боцману:

– Неужели и наш шахматист ничего по этому поводу не скажет?

– Ну, почему же? Скажу! – несколько смутился тот особым вниманием командира. – Я так понимаю, что переговоры с террористами всегда ведутся для того, чтобы потянуть время. Или найти их слабое место. А все заявления об уступках террористам со стороны государства – еще один маневр, чтобы усыпить их бдительность. Вот как-то так, товарищ контр-адмирал.

Командир с довольным видом покивал.

– Соображаешь, – похвалил он. – Всё действительно так. И нынешний случай с террористической группировкой «Всемирная лига джихада» не является исключением из правила. Москва кое-что пообещала главарю «Лиги». Но это вовсе не означает, что обещания будут выполнены.

Фёдор Ильич внимательно посмотрел на Николая, словно что-то прикидывал в уме.

– Послушай, старлей, – спустя несколько секунд промолвил он, обращаясь к Коле. – Поверни-ка голову так, чтобы я внимательно посмотрел на твой профиль.

Зиганиди удивился такого рода просьбе, но голову повернул. Без лишних вопросов. Его товарищи были удивлены не меньше. Однако опять-таки промолчали, наблюдая за дальнейшим развитием событий. Надеялись, что разумное объяснение просьбе Фёдора Ильича должно вскоре найтись.

Нагибин разглядывал профиль Коли с видом придирчивого покупателя дорогих произведений искусства.

– Ну-ка, встань, – попросил контр-адмирал Зиганиди.

Тот поднялся со своего места, по-прежнему не понимая смысла происходящего.

– Пройдись немного по палубе, – выдал командир новую просьбу.

– Строевым шагом? – уточнил старлей.

– Обычным. Можно с легкой усталостью, – прозвучал ответ.

Николай прошёлся от своего кресла и назад, пытаясь изобразить походку усталого человека.

Катя и Виталий переглянулись и едва не прыснули со смеху. Точнее, сдерживали себя, чтобы не рассмеяться во весь голос.

– Прямо, как фотомодель после забега на каблуках, – не удержался от шутливого комментария Боцман.

– Сейчас эта модель сделает ход конём кому-то по голове, – в той же манере ответил грек.

– Отставить шуточки, – приказал командир, улыбаясь при этом. – Старший лейтенант Зиганиди, вы можете вернуться на своё место.

Николай сел в кресло и по-дружески пригрозил Боцману кулаком.

– У тебя неплохо получилось, – подначила Сабурова.

– Наверняка для этого есть свои причины, – отреагировал на слова девушки Нагибин и обратился к греку: – Старлей, я из материалов твоего личного дела знаю, что когда-то ты собирался поступать в театральный институт. И даже в самодеятельных спектаклях участвовал. Я ведь ничего не путаю?

– Да... Было дело... – несколько смущаясь, подтвердил тот.

Боцман обескураженно посмотрел на друга. Похоже, он ничего не знал об этом факте из биографии Николая. Сабурова же вновь засияла обворожительной улыбкой и сказала:

– Надо же. Столько талантов в одном человеке.

– И многие из этих талантов, Катюша, помогут нам при выполнении операции против «Всемирной лиги джихада», – по-прежнему туманно проговорил контр-адмирал.

Все участники команды устремили на него недоумевающие взгляды. Фёдор Ильич, будто не замечая этого, продолжал дальше:

– Главная роль в наземной части операции отводится именно старшему лейтенанту Зиганиди. И кстати, не в последнюю очередь из-за его театрального опыта. Инструкции каждый из вас получит чуть позже...

Контр-адмирал замолчал. Лицо его казалось встревоженным. Никто из команды не осмелился нарушить задумчивость командира.

– Как вы поняли, операция начнётся вскоре, – прервал Нагибин своё раздумье. – Независимо от того, узнаем ли мы что-то о планах людей на кабелеукладчике или нет. А он вызывает у меня серьёзные опасения... «Жучки» молчат?

– Так точно, молчат, – отозвалась Сабурова. – Всё-таки предельный срок действия батарей подошёл. Или же «жучки» были обнаружены.

– Получается, что после второй порции записей у нас ничего нет? – осведомился Нагибин.

– К сожалению, – покачала головой Екатерина.

– Значит, ничего нового мы об экипаже кабелеукладчика не узнаем, – констатировал командир. – Это очень плохо. Однако тянуть дальше с операцией мы не можем. Итак, сейчас я даю вам девяносто минут на личное время. Отдохните. Наберитесь сил. Соберитесь с духом. Жду вас здесь для проведения инструктажа.

Участники спецкоманды, перекинувшись несколькими словами, разбрелись по каютам.

Боцман решил воспользоваться предоставленным личным временем для продолжения онлайн-игры в шахматы. Его всё ещё занимала схватка с тем самым неизвестным противником, что и раньше. Виталий специально взялся участвовать в целом виртуальном турнире, чтобы схлестнуться с ним в финале. В том, что именно они вдвоём выйдут в финал, боевой пловец нисколько не сомневался. Большинство участников турнира играли как-то совершенно по-детски. Без выдумки. А главный оппонент был очень силён и умён, что как раз и вызывало у Боцмана неподдельный интерес.

И вот началась решающая финальная схватка. Партия началась вполне стандартно. Саблин после первых ходов даже немного разочаровался в противнике. Как-то всё слишком просто было. Но вскоре понял, что эти, простые на первый взгляд, ходы являлись частью хорошо продуманной стратегии, цель у которой была одна – усыпить бдительность соперника и завлечь его в ловушку. Осознав это, Боцман стал принимать ответные меры.

Вместе с тем капитан-лейтенант никак не мог отделаться от ощущения, будто уловки противника ему хорошо знакомы. Он напряжённо пытался сообразить, откуда у него взялось такое чувство. Он вспоминал многие десятки классических комбинаций великих гроссмейстеров. Выуживал из памяти разнообразные этюды, известные ему из литературы и журналов. Но все напрасно – вспомнить, кто так играет, не мог.