Он со стоном повернулся на куче гнилой соломы, на которую его бросили полицейские, и глянул на руку. Все верно, браслет на месте. Отлично. Но где же его друзья по пространству/времени, которые обещали разыскать его во что бы то ни стало?

И тут он вспомнил.

Ведь Бгр предупреждал его, что этот прибор не будет работать, если его экранировать металлом - а он все это время провел в помещениях из металла.

Друзья не могли вытащить его отсюда, потому что не знали, где он!

Испустив вздох отчаяния, Билл откинулся на солому. Это же надо, после стольких испытаний оказаться на корабле смертников, который летит не куда-нибудь, а на Смерть-69. А это хуже, чем Венерия, с которой ему все же удалось выбраться, отстрелив себе ступню. Но с Чертовой планеты так просто не смоешься. Там хоть обе ступни себе отстреливай - заставят сражаться на коленях.

Билл со стоном зарылся во влажную вонючую солому.

Боже, что за жизнь!

И все эти несчастья - на трезвую голову!

Дни ползли медленно, как подагрики.

Билл сидел на старой, привычной диете: в дистиллированной воде были растворены восемнадцать аминокислот, шестнадцать витаминов, одиннадцать минеральных солей, эфиры жирных кислот и глюкоза.

Жутко отвратительная смесь, но она все-таки поддерживала жизнь.

Не имея под рукой ни комиксов, ни выпивки, он очень быстро затосковал. Единственное развлечение, которое он мог себе позволить, - воспоминания. Но за долгие годы беспробудного пьянства объем его памяти сократился до сорока пяти минут чистого времени.

На сто втором витке воспоминаний Билл так затосковал, что выбросил из головы все к чертовой бабушке.

Чтобы хоть с кем-нибудь поговорить, он дернул себя за мочку уха и включил К-капсулу. Пусть даже это будет искусственный интеллект. И сразу вместо приветствия получил порцию заунывной кантри-музыки.

- Здорово, приятель. А я уже начал было беспокоиться. Что-то долго ты ко мне не обращался. Надо бы почаще.

Билл не стал объяснять, что он просто забыл про капсулу, этот шедевр биоэлектроники, вшитый в мочку его уха. Забыл Билл и про то, что у шедевра огромная фонотека этнической музыки, которую тот обожал проигрывать. Да к тому же невероятный запас знаний во всех областях. Можно было использовать прибор и в режиме карманного калькулятора. Забыл он и о том, что искусственный интеллект имел привычку быть страшно надоедливым. Прибор был оснащен сложной системой сенсоров, связанных с нервной системой Билла, и гнусавым имитатором голоса. Билл ругнул про себя программиста, спроектировавшего и собравшего прибор, и его пристрастие к этнической музыке давно исчезнувшей Земли. Он, видимо, переписал фонотеку на одном из древних кораблей и ввел в память К-капсулы, которую потом вшили Биллу в ухо. При этом он так неряшливо написал программу, что фрагменты музыки засорили все сервисные файлы.

- А скажи-ка, приятель, где это мы? - гнусаво пропел ИИ. - Что происходит? Как продвигается операция? Разобрался ли ты с проблемами Времени? Очень на тебя надеюсь. Хотелось бы вернуться в центр.

Билл уже хотел было отключить прибор, но тут вспомнил, какая жуткая скука его ожидает. Может, ему удастся хотя бы привыкнуть к этой противной музыке, что постоянно звучит на заднем плане.

Правда, с таким же успехом можно попробовать привыкнуть к ударам копыт робомула по голове. С другой стороны, может статься, что в результате он так полюбит тишину, что сможет безболезненно отключить проклятый прибор.

- Я сижу прикованный на корабле, который направляется на Чертову планету - Смерть-69, - сокрушенно поведал Билл. - К тому же меня отбросило назад в прошлое. Должно пройти еще ИИ (англ. А1 - artificial intelligence) - искусственный интеллект, целых два года, прежде чем я встречусь с Дж. Эдгаром Инсуфледором и тебя зашьют мне в мочку уха. Всего два года и тысячи световых лет.

Ответ задерживался. Видимо, новости повергли К-капсулу в электронный шок.

- Какой все же ты осел, - наконец отреагировал прибор. - Вечно попадаешь, куда не следует.

- Что верно, то верно.

- Рядовой Билл. Я чувствую, что с вами не все в порядке.

- Еще бы. Тотальная депрессия плюс полное отчаяние.

- Нет. Я даже не знаю, как это получше сказать - но ты, похоже, совершенно трезв.

- ИИ, ты идиот - я же не пил последнее время. Ничего не пил, кроме сопливого киселька, который здесь почему-то называют едой.

- Да нет, дорогой мой, дело не только в этом. Похоже, что ты.., в общем, если верить показаниям моих нейродатчиков, у тебя значительно повысился КУР.

- Повысилось - что?

- Коэффициент умственного развития, сынок! Не ахти, конечно, какое достижение, но... - Тут послышались задорные звуки тарантеллы, и ИИ сразу заговорил по-другому. - Я толкую о том, что у тебя появились крутые способности к математике, лингвистике, философии! А ну-ка, глянем - мама миа! - да твой КУР подскочил с девяноста до ста семидесяти! - Захваченный своими открытиями, ИИ брызнул чистыми звуками "Сельского сада", которые плавно перешли в какой-то марш. - Похоже, что усердное пьянство подавляло твой интеллект. Если верить моим данным, ты был фермером, лихо управлялся с робомулом и мечтал стать техником-осеменителем. Как бы там ни было, но сейчас твой интеллект развивается с потрясающей скоростью. Возможно, ты получил стимулирующий радиационный удар во время путешествий во Времени.

Билл без утайки поведал всю грустную историю своего падения со сверкающих высот планеты Баров в недра гнусного сего корабля.

- Должен сказать, довольно печальная история.

- Как ты думаешь, что мне делать дальше? - спросил Билл.

- Ты пробовал разорвать цепь?

- Теперь я понимаю, почему твой интеллект называют искусственным. Пошевели мозгами, олух электронный. Даже если я порву цепь - куда мне бежать? Мы ведь в глубоком космосе и летим на Чертову планету.

- Смерть-69. Знаю. Скверно. Однако не надо отчаиваться. У тебя все же есть шанс.

- Совершенно микроскопический. Я уже побывал на Венерии. А это - Смерть-69. Солдат может протянуть там неделю, максимум. Как ты думаешь, затем они сажают всех на цепь? Потому что солдаты обязательно взбунтуются. Они-то понимают, куда их везут.

Послышались жалобные стоны, как будто обреченные солдаты подслушали разговор и вспомнили о своей жуткой судьбе.

- Ужасно. По крайней мере, путешествие займет немало времени.

- Возможно. - Билл провел рукой по отросшим волосам, пощупал щетину. - Я здесь уже довольно долго.

- Мы должны постараться, чтобы ты сохранил ясную голову, пока все вокруг будут сходить с ума.

- Может, для начала ты вырубишь эту идиотскую музыку?