Драчун орал, бросаясь на своих приятелей, а потом получил несколько ударов и затих на земле. Но пришла беда, откуда не ждали: второй бандит раскидал оставшихся на ногах подельников, как кегли, и принялся палить во все стороны. Ждать стало опасно, спутники несколькими выстрелами прикончили банду.

Мина подошла к сомлевшему наглецу, подняла лежащий рядом болт, c которого от удара осыпалась ржавчина, пальцами сжала челюсти бандита, заставляя открыть рот, и загнала туда крепежную деталь. Видать, глубоко загнала, кровища так и хлынула. Бандит поупирался, но быстро испустил дух, Мина шлепнула мертвяка по щеке и вытерла руки о полу его плаща. Сталкеры переглянулись; ученики смотрели молча, хотя глаза у них были круглые.

«Напомни мне не называть ее телкой», – попросил прыгнувший на плечо Кондуктор. Он перебрался в рюкзак и затих там.

Мина теперь шла впереди, за ней молодые, Боцман позади с минуту собирался с мыслями.

– Все страннее и страннее, – наконец начал он. – Во-первых, что это случилось с бандюками? Я никакого деструктора не видел в Гавани с момента ее открытия.

– Меньше наркоманить надо, – ответил Котэ, стараясь придать голосу равнодушие. – Чифирят, понимаешь, а потом глюки всякие. Да это и на руку нам, сами друг друга перебьют.

– Возможно, ты прав. Хороший бандит – мертвый бандит. А что с девкой? Неужели так разозлилась?

– Да лаер ее знает, что с ней и как! – проворчал Котэ. Происходящее уже начало доставать, всему есть свой предел. Никакой она не научный работник, а спецназовец в… женских штанах.

Бывший танкер представлял собой отличное пристанище в этой части Зоны. Ржавые борта были сняты для удобства, так что странник сразу попадал в трюм, из которого мощная дверь вела в просторный бар. За стойкой бродяг радушно встречал бессменный Хирург, оставивший сталкерскую стезю и возглавивший эту базу, а по совместительству и питейное заведение.

Укрываться в «Академике» приходилось не раз, Котэ здесь хорошо знали, он сдавал Хирургу артефакты, затаривался оружием и боеприпасами.

Спутники вошли в бар и заняли один из столов, пока Котэ направился к старому другу. Тепло поздоровавшись, они занялись делом.

– А что, Хирург, есть ли тут специально обученный человек, чтобы проводить другого человека за Периметр? – начал Котэ издалека.

– Как не быть. Ты же понимаешь: подобный умелец необходим, – с улыбкой ответил Хирург. – Но сейчас он ушел к этому самому Периметру, поэтому я предлагаю тебе и твоим друзьям подождать его здесь, через пару дней проводник вернется. Таким людям, как ты и Боцман, тут всегда рады. Так что располагайтесь.

– Спасибо, приятно слышать. У меня есть кое-что на продажу.

Котэ открыл рюкзак, потянулся за контейнером с «золотым петушком» и этим разбудил Кондуктора, сладко дремавшего в обнимку с банкой тушенки. Сталкер бросил быстрый взгляд на бармена, тот деликатно опустил глаза, не выдав своего удивления необычной поклажей.

Скоро артефакт перекочевал к Хирургу, а у Котэ появилась возможность безбедно провести на «Академике» время в ожидании проводника, хотя рюкзачок теперь будет не таким аномально легким. Ладно, еще попадется хабар. Хирург не отказал бы другу в приюте и полном пансионе, Котэ же по этой самой дружбе не жалел для хороших людей артефактов. Что касаемо проводника, сталкер решил делать то, что нужно Мине. Раз хочет за Периметр, нужно помочь. А вдруг спасение Зоны в том, что девушка навсегда ее покинет? В это Котэ верил все больше.

К его возвращению на столе уже был накрыт приличный ужин. Сталкер присоединился к пиршеству, слушая стенания Кондуктора о том, что он сейчас помрет от голода. Незаметно для окружающих Котэ одарил беднягу куском колбасы и пожелал приятного аппетита словами «не чавкай». Компания уписывала простую еду за обе щеки, только Мина мрачно ковыряла вилкой.

Отяжелев от обилия пищи в желудках, спутники поднялись в жилые отсеки и расположились на койках. Кондуктор смотался по делам, получив напутствие не попадаться на глаза сталкерам, Мина соорудила подобие ширмы, отгородившись от мужчин. И все уснули.

Пробуждение было приятным, отдохнувший организм блаженствовал и не желал куда-либо торопиться. Котэ пошарил под кроватью, однако не нашел Кондуктора на обычном месте. Видимо, тот уже бодрствовал. Или еще не ложился.

Сталкер поднялся с койки, сладко зевнул и обнаружил, что и Мины нет в отсеке. Вот это уже хуже: местные не привыкли к общению с женщинами, как бы чего не случилось. Вытаскивай потом ржавые болты из глоток. Котэ оставил Боцмана с его командой досыпать и поторопился в бар.

Там на него уставились десятки глаз, тишина воцарилась такая, что стали слышны звуки, издаваемые «огнеплюями» в аномалии неподалеку. Котэ обвел глазами присутствующих и направился к Хирургу. Тот озабоченно кивнул.

– Что нового, дружище? – полюбопытствовал Котэ, терзаемый нехорошими предчувствиями.

– Ночью нашли труп, – нехотя ответил бармен.

– Ну, тут трупы часто находят.

– Труп нашли на «Академике». На верхней палубе, в рубке лежал. Труп дозорного сталкера, который ночью дежурил.

– Мутанты? Бандиты? – спросил Котэ, уже зная ответ.

– У него сломаны обе руки, а на горле следы когтей.

– Значит, мутанты.

– Мутант сожрал бы труп или утащил с собой. К тому же твари не нападают в тишине, они, например, рычат. Наверх вообще могла запрыгнуть разве что брысь, но никаких следов вокруг.

– А бандюки? Может, закосили под мутанта, но просчитались?

– Бандюков тоже никто не видел. Зачем им убивать одного сталкера и даже не обирать его? Пропал только детектор, да и то «Импульс».

Котэ собрался с духом перед следующим вопросом:

– И кого подозревают?

Хирург помолчал, глядя другу в глаза, подумал и ответил:

– Твою команду, Котэ. То есть, конечно, не вас с Боцманом, но кого-то из тех, что пришли с вами.

– Это с фига ли? – возмутился сталкер. – Мало ли кто мог такое натворить!

– В том-то и дело, что немного тут людей, способных на такую аккуратную работу. Простые бродяги, с автоматами все горазды обращаться, но чтобы убить вооруженного человека скрытно и без свидетелей… В общем, кто-то из наших не мог, потому что не умеет. Мы не знаем только твоих четверых спутников. Что можешь о них сказать?

«Пятерых», – подумал Котэ.

– А следы когтей? – Он не оставлял попыток посеять сомнение в причастности спутников к убийству. – Думаешь, у кого-то из нас они могли отрасти?

Хирург неопределенно пожал плечами, не горя желанием продолжать спор. Котэ понимал его: установление порядка в здешних краях стоило больших усилий, и неприятности, способные нарушить относительное спокойствие Гавани, могли смутить даже такого близкого друга, как бармен «Академика».