Ветеран только покачал головой. Пути Зоны – вот что по-настоящему неисповедимо.

– Но кто надоумил ее, что существует какая-то опасность, я до сих пор не знаю. Неужели сама почувствовала и решилась связаться с людьми?

– Догадываюсь, что дело не только в этом, – произнес Боцман.

– Да, Котэ умеет ладить даже с такими большими кошками. Ну, где же они, черт бы их побрал! – снова вскочила Мина.

* * *

Напарники мчались по коридору из последних сил. Кондуктор то и дело останавливался, дожидаясь друга и не обращая внимания на отчаянные жесты, когда сталкер пытался гнать его вперед. В голове бешено стучал пульс, ноги налились неимоверной тяжестью, воздуха в груди не хватало.

Впереди показалось ответвление, Кондуктор сидел, глядя на дверь, которую запер за собой Трубадур. Доковыляв до друга, Котэ увидел выломанную из стены створку. В этот момент за спиной грянул взрыв.

Мина билась в железных объятьях Боцмана, не пускающего ее к рушащемуся кинотеатру. На их глазах здание осело, а потом провалилось под землю, взметнув клубы дыма пополам с пылью. Мина уткнулась Боцману в плечо и горько заплакала. Ладонь ветерана дрожала на спине девушки.

Пьяный седой сталкер в далеком баре поднял голову. Он грустно кивнул, залпом осушил стакан, подержал его в руке и вдруг запустил в стену.

Когда брысь вернулась на Искорку, она нашла пропавших котят в своем гнезде. Баюкавшая отяжелевших после сытного обеда детенышей огромная кошка замерла и прислушалась. Мамаша лизнула дергавшего лапами котенка, поднялась и бесшумно вышла из логова. Брысь долго сидела у входа, глядя на звезды, горящие над Зоной. Две из них, что висели рядом и перемигивались друг с другом, напоминали ей Котэ и Кондуктора.