Крыса запищала где-то за перегородкой, шорох и стук коготков пронеслись вдоль всей комнаты, что-то большое треснулось о дощатую стену так, что та слегка деформировалась. Крыса завизжала от ужаса, но уже через мгновение звук оборвался: какая-то тварь зачавкала и захрустела косточками, пожирая добычу.

Кондуктора вынесло из-под кровати, он рванул к напарнику весь вздыбленный. Чавканье прекратилось, раздалось такое шипение, что сталкер даже отступил на шаг, ствол «Дырокола» плясал во взмокших ладонях. Вдруг на чердаке над головой дрогнули доски от шагов кого-то очень тяжелого. С потолка – там, где ступал неизвестный, – сыпалась труха. И шел он к люку, ведущему с чердака вниз. Вот невидимка присел так, что затрещали суставы, что-то заскребло крышку, она тут же взлетела вверх, и в открывшемся черном проеме показалась мощная когтистая лапа. Во тьме медленно зажглись два красных глаза.

«Бежим!» – дурным голосом взвыл Кондуктор, напарники скатились по лестнице, обгоняя друг друга. Мина чуть не пристрелила их, когда оба оказались на первом этаже.

– Что там? – нервно спросила она неестественным голосом.

– Не знаю, такого я еще не видел, – еле выговорил сталкер, держа на мушке лестницу. – Оно наверху, видны только глаза.

Мина подошла, целясь в дверной проем этажом выше. Тишина, ни звука. Кондуктор подтвердил, что ничего не слышит.

– Надо выбираться отсюда, пока окончательно не стемнело, – нащупывая рюкзак, сказал Котэ.

Девушка молча поманила его пальцем к заколоченному окну, тот подошел и поглядел в щель между досками. Всюду вокруг дома мелькали какие-то тени, в полной тишине возникали желтые глаза, горящие злобой. Кот, запрыгнувший на подоконник, при виде них снова вздыбил шерсть.

– Да, там нас уже ждут. – Котэ тяжело опустился на лавку. – Вовремя мы забрались сюда. Но что делать с тем соседом? В доме мы в неменьшей опасности.

«Тихо! – вскрикнул вдруг Кондуктор. – Оно может говорить мыслями… я слышу… ворчит, что его потревожили. Оно все еще на чердаке и не собирается спускаться».

В этот момент дом качнулся, люди вскочили, оружие в руках казалось безумно ненадежным.

«Оно ушло на охоту, – проговорил Кондуктор. – Я не чувствую и не слышу его».

– Видимо, оно ушло охотиться, – озвучил сталкер догадки кота.

– Хорошо, что не на нас, – отозвалась Мина.

– Что ж, будем располагаться на ночлег, раз все равно отсюда не выбраться. Надеюсь, утром эти твари исчезнут, – бодрился Котэ. – Дежурю до четырех часов утра, потом ты.

После непродолжительного ужина Мина без слов разложила спальник, а Котэ расположился за столом, прижавшись спиной к стене. Отсюда отлично была видна и входная дверь, и лестница на второй этаж. Снаружи бесновались твари, но ни одна не пыталась вломиться в дом, и Котэ постепенно успокоился. Держа «Дырокол» под рукой, он вновь занялся ревизией своих вещей.

Кондуктор дрых на лавке рядом. Сталкер проверил и перезарядил винтовку, заполнил свободные магазины патронами, пересчитал медикаменты и припасы. При удачном стечении обстоятельств запасов хватало с избытком – три раза втроем пройти от Искорки до Гавани. Но когда тут полагались на удачу? В Зоне постоянно действовал закон подлости, и лучше задолбать напарника пессимизмом, тогда чаще всего в ходке не будет неприятностей. Если он тебя раньше не пристрелит.

Кстати, о напарниках. Подобрались они самые странные в обеих Зонах за всю их историю: разумный говорящий кот и девушка, умеющая стрелять не хуже любого сталкера, к тому же вырубающая нескольких фронтменов голыми руками. Еще убийство это… Неужели убийца сейчас здесь, в этой комнате?

Котэ попытался представить каждого в этой роли и понял, что оба с одинаковым успехом могут быть причастны к смерти лаборанта. А могут и не быть. Ничего иного не оставалось, кроме как ждать и не верить ни одному из попутчиков. А это сложно, очень сложно: данное брыси слово печатью легло на плечи, принуждая терпеть обоих и следовать одной дорогой, пока обещание не исполнится или происходящее не заставит изменить своим принципам. А вдруг произошедшее убийство одобрялось ради спасения Зоны? Что мог натворить чертов лаборант, если это грозило навредить аномальному миру?

За размышлениями сталкера застал сигнал ПДА, пискнувшего о наступлении запланированной пересменки. Но ему не улыбалось сейчас засыпать, оказавшись беспомощным перед возможным убийцей: кот в курсе, не рискнет бодаться с брысью, а девушка, похоже, не подозревает, что ее выбрали на роль спасительницы Зоны, может и зашибить. Однако организм требовал отдыха, спать хотелось неимоверно. Ладно, если брыси, или Зоне, или кому там еще надо, чтобы сталкер выполнил принятый квест, они постараются не дать его в обиду. Наверное. Хотелось бы надеяться. Котэ разбудил Мину, лег на ее место и обнял «Дырокол».

Мощный удар потряс дом, глаза Котэ открылись за секунду до того, как Мина положила руку ему на плечо. Сталкер подскочил так, что Мина отшатнулась. Стволы спутников повернулись в сторону лестницы.

Котэ медленно прокрался к ступеням и включил фонарик. Направив свет в проем входа на второй этаж, он увидел мимика. Рука дрогнула, но сталкер тут же взял себя в руки, мутант лежал на боку, его глаза блестели в луче фонаря. А по лестнице тек ручеек темной жидкости, и Котэ не сразу понял, что упырь истекает кровью.

Мимик вдруг дернулся и пропал, кто-то утащил его вглубь коридора. Мороз остановил кровь в венах, когда Котэ осознал, что живущее на чердаке существо поймало взрослого упыря, убило его и принесло сюда. Сверху донесся мерзкий звук разрываемой плоти и чавканье – существо ужинало. Или завтракало.

Мина с Кондуктором пялились на сталкера, спрятавшись за столом. Видимо, они поняли, что тот чувствовал. Кот стал похож на меховой шар, когти соскребали слой краски с пола; Мина смотрела встревоженно, но все же выглядела куда спокойней.

Котэ даже через высококонтрастный прицел не смог разглядеть почти ничего, только какая-то туша копошилась в углу. Вспыхнули красные глаза, и дробовик чуть не выпал из рук. Сталкер попятился прочь от лестницы, пока, пошатнувшись, не уперся в стол. Резво обошел его и присел рядом с Миной.

– Это просто жопа, – только и смог проговорить Котэ. – Там наверху кто-то хомячит мимика.

Глаза Мины стали круглыми от изумления.

«Ты что, Котэ, переспал? – выдавил Кондуктор. – Скажи, что пошутил».

– Да, – повторил сталкер, – хомячит взрослого мимика, свежепойманного и убитого.

Котэ отдал Мине дробовик, сам вооружился винтовкой и вставил обойму с бронебойными пулями, стараясь сделать это как можно быстрее. На втором этаже воцарилась тишина; напряжение предельное, палец без конца трогает спусковой крючок. Еще чуть-чуть – и нервы не выдержат, заорешь и бросишься в атаку.

Скосив глаза на Мину, сталкер увидел, что она расслабленно дышит, ее пальцы твердо держат оружие, но не белеют от напряжения, как у него. Это подействовало ободряюще, ладони закололо от вернувшейся в них крови.