чтобы что-то сказать, как Нэрлим его тут же перебила:..

— И не вздумай отправлять посыльного! Дойди сам, время позволяет, а тебе полезно. Скоро сезон дождей, я не хочу слушать твои кряхтения и бормотания про больное колено.

Величественный и грозный Велес смущённо покраснел и покорно кивнул головой.

— Что? — грозно спросила женщина, поймав на себе недоумевающий и испуганный взгляд Алисы.

— Я всё ещё королева лесного народа! — гордо заявила Нэрлим.

Члены королевской семьи незамедлительно поднялись и приступили к выполнению поручений королевы.

Глава 19

Солнце уже скрылось за горизонтом, когда Алиса спустилась в зал советов. Там её уже ждала Тэя. Она сидела на стуле своего отца и нервно крутила в руках серебряное кольцо. Виктор стоял слева от двери, прислонившись спиной к стене, поэтому девушка не сразу заметила его.

— Ну что, ты готова? — спросил Виктор.

— Готова, — решительно ответила она. — Кто-то ещё будет?..

— Ларос должен подойти.

— Опаздывает, — нервно произнесла Тэя.

— Послушайте, я благодарна вам, но вы не обязаны идти со мной. Мне только нужно попасть в столицу, а дальше я уж как-нибудь сама.

— Ага, конечно, — насмешливо сказал Виктор. — Сама она? Ты умеешь пользоваться магией?..

Алиса растерянно пожала плечами.

— А может быть, лучшая фехтовальщица континента?..

Девушка виновато потупила взгляд.

— Ну вот и всё, — заявил парень. — К тому же для этого и существуют «Осколки теней». Мы обязаны помочь — это наш долг.

Неожиданно дальняя дверь распахнулась, и в зал стремительно ворвался молодой человек.

— Наконец-то, — недовольно протянула Тэя.

— Прошу меня извинить за опоздание. — Ларос легко кивнул головой.

Он был высокого роста и стройным. Его кожа имела тёплый оттенок, словно напитанная солнечным светом, пробивающимся сквозь листву леса. Глаза сверкали изумрудным блеском и излучали решимость. Длинные тёмные волосы воина были заплетены в тугие косы и украшены небольшими амулетами из древесины и камня.

Его одежда была сделана из прочной, но гибкой ткани, переплетённой с зелёными и коричневыми нитями, что позволяли ему сливаться с окружающей природой. На плечах лежала тёмная накидка, защищавшая от холода ночей и суровых погод. Пояс, сделанный из кожи, был украшен резными символами и держал ножны для изящного изогнутого меча. На запястьях у Лароса блестели металлические браслеты с высеченными на них древними рунами, которые, согласно преданиям лесного народа, наделяли носителя дополнительной силой и защитой.

Каждое его движение было плавным и уверенным, как у хищника, чьи дом и охотничьи угодья простираются на многие километры. Он был воплощением леса — сильным, мудрым и таинственным, готовым защитить свои земли и народ от любых угроз.

— Ну что, все готовы? — командным голосом спросил Виктор.

Отряд утвердительно кивнул и собрался возле стола.

— Итак, наш план. Тэя перемещает нас в столицу. Нам нужно оказаться как можно ближе к башне Императора. Идеальным вариантом будет прыгнуть прямо в саму башню. Если верить словам Ильшаса, а он никогда не ошибался, коптер из вольных земель прибывает через пару часов. Поэтому дальше вступаем мы с Ларосом. Бесшумно проникаем в башню, поднимаемся на крышу и, если их ещё нет, то организовываем засаду. Как только коптер прилетит, стража выйдет и выведет пленника, Тэя ослепляет их вспышкой. Мы расправляемся с солдатами, хватаем Марка и прыгаем оттуда как можно дальше. Что скажете?..

— Хреновый план, — тут же возразила Тэя.

— Почему?..

— Что это за пункт? «Бесшумно проникаем в башню и поднимаемся на крышу». Ты как вообще себе это представляешь?..

— Ребята, — робко произнесла Алиса.

Но Виктор не обратил на неё внимания и продолжил эмоционально обсуждать план.

— Эй, — снова мимо. — Эй!.

Неожиданно громко даже для себя крикнула Алиса.

— А почему сразу не переместиться на крышу?..

— Потому что я могу прыгнуть только в то место, где я уже была. А в башне Императора мне бывать не доводилось.

— Но там была я.

— Да, но ты не умеешь прыгать.

— Однажды я уже это делала, просто расскажи мне, как правильно, и у меня получится.

— Нет, я сомневаюсь, но у меня есть идея. Подойдите ближе и встаньте вокруг меня.

Отряд молча выполнил приказ Тэи.

Неожиданно за их спинами раздались уверенные шаги. Все тут же обернулись. Решительной походкой к ним приближалась Нэрлим. Она подошла и встала между своими детьми.

— Возьмитесь за руки и посмотрите на меня, — как истинная королева приказала женщина.

Все беспрекословно выполнили её указ.

— Мэхмил зафол, — прошептала Нэрлим.

В её изумрудных глазах вспыхнула слабая искра и мягко добавила:..

— Возвращайтесь ко мне.

Она крепко обняла Тэю, затем Виктора, Алису и в завершение Лароса. Закончив ритуал, королева молча удалилась.

— Приступим, — подобно своей матери скомандовала Тэя. — Алиса, постарайся как можно точнее и подробнее представить место, где ты была в башне Императора.

Девушка закрыла глаза и попыталась воспроизвести в памяти просторный бетонный балкон. Металлическую дверь за спиной, бычок на полу, грозовые тучи и вид на столицу. Тэя надела кольцо и положила руку на голову Алисы. Пару минут ничего не происходило, и, как только Виктор высказал своё недовольство, комната начала медленно растворяться, превращаясь в плотный туман. Всего мгновение спустя он превратился в сумасшедший вихрь, который быстро стих, и мир вновь начал обретать очертания. Когда всё было завершено, Тэя слегка пошатнулась. Её ноги подкосились, но Виктор тут же подскочил к сестре и помог ей аккуратно опуститься на холодный бетонный пол.

Порыв холодного ветра ударил в лицо Алисы, и она сразу же открыла глаза. Отряд стоял на просторном бетонном балконе, точно таком же, как его помнила девушка. Казалось, она была здесь буквально вчера, хотя она действительно была здесь сутки назад.

Пока Тэя приходила в себя, Алиса подошла к перилам и осмотрелась. Древняя имперская столица возвышалась над землёй как мрачный гигант, её высокие бетонные небоскрёбы монументально возвышались в ночной тьме. Небо заволокли плотные, угрюмые тучи, скрывающие луну и звёзды, что придавало городу атмосферу загадочности и предчувствия.

Улицы столицы были чистыми и ухоженными, вымощенными тёмным камнем, что блестел под светом уличных фонарей. Лёгкий туман стелился по мостовой, добавляя переулкам призрачное очарование. Фонари, выполненные в виде простых ровных столбов, отбрасывали мягкий золотистый свет, который ласково освещал прохожих и строения, разгоняя серые оттенки уныния.

Дома, несмотря на свою древность, были ухоженными и величественными. Бетонные фасады небоскрёбов сияли чистотой, а окна, большие и прозрачные, отражали свет фонарей и редкие вспышки молний.

На улицах царила спокойная, умиротворяющая атмосфера. Редкие прохожие, одетые в тёмные плащи, скрывающие их лица, неторопливо прогуливались по мостовой. Их шаги тихо отдавались эхом, создавая ощущение размеренности и безопасности. Люди