а души горели решимостью, и никакие тени и страхи не могли остановить их на пути к цели.

Неожиданно Тэя резко остановилась. Идущий за ней Виктор тут же схватился за меч, но сестра лёгким движением руки остановила его.

— Пришли, — тяжело дыша, сказала девушка.

Лестница закончилась, и отряд оказался перед небольшой металлической дверью.

— Я пойду первым, — Ларос быстро преодолел оставшиеся ступеньки и осторожно взялся за ручку.

Медленно и очень аккуратно он повернул её и потянул на себя. Дверь открылась. Лесной воин заглянул в образовавшуюся щель. Было темно, и он смог разглядеть только неясные силуэты. Ларос присел, вооружился клинком и беззвучно вышел на крышу. Грозовые тучи надёжно скрывали луну, и ночь обволакивала всё вокруг плотной завесой тьмы. Доверившись инстинкту охотника, он, словно дикий зверь, мягко обошёл крышу и вернулся к двери.

— Никого, — доложил Ларос.

После бесконечного подъёма отряд, наконец, достиг крыши. Их сердца, сжимаемые напряжением и страхом, теперь бились ещё сильнее, предвкушая неизведанное.

Ветер, резкий и холодный, свистел в ушах, проникая под одежду, как ледяные кинжалы. Он приносил с собой запахи ночи: свежесть росы, сырость древних камней и слабый аромат далёких лесов. Казалось, сама природа наблюдала за ними, затаив дыхание.

Крыша, широкая и ровная, была сделана из тех же холодных, суровых бетонных плит, что и лестница. По её краям тянулись кованые парапеты, украшенные потемневшими от времени резными узорами и символами. На них лежала тонкая, скользкая плёнка воды, оставшаяся после недавнего дождя.

Туман, поднимавшийся с земли, обволакивал крыши нижележащих зданий, создавая иллюзию, что башня парит над облаками. В этой призрачной дымке угадывались очертания других, более низких строений, создавая ощущение, что они находятся на вершине мира.

Ночь сгустила краски, усиливая контраст между землёй и небом. Отряд чувствовал себя крошечными песчинками в огромной и пугающей пустоте. Только их тяжёлое дыхание и отголоски шагов разносились по крыше, напоминая о том, что они здесь.

Они собрались у края крыши, обратив взгляды к горизонту, где тьма сливалась с небом. Каждый из них чувствовал, что это мгновение может стать решающим. Ночная тишина, нарушаемая лишь свистом ветра и далёкими криками ночных существ, придавала сцене зловещее великолепие.

— Как-то всё слишком просто, — настороженно произнесла Алиса.

— Неважно, нужно подготовиться до прилёта коптера, — сказал Виктор, не обращая внимания на волнение девушки.

— А он точно будет приземляться здесь? — спросил Ларос.

— Так сказал Ильшас, — ответила Тэя.

— Хорошо, — уверенно скомандовал Виктор и развернулся. — Ларос и Алиса, займите позицию за шахтой лифта. Мы с сестрой — за лестницей. Как только коптер приземлится, никто не вступает в бой. Сначала нужно убедиться, что Марк с ними. Если он там, подпускаем их как можно ближе к лифту. Затем я привлекаю их внимание, а Тэя ослепляет их. Это будет сигналом для Лароса. Вопросы? Или опять скажешь, что план плохой?..

Он выжидающе посмотрел на сестру.

— Пойдёт, — равнодушно ответила она.

— Постойте, а мне что делать? — растерянно спросила Алиса.

— Сидеть и не высовываться. В бою ты всё равно бесполезна. Твоя задача — опознать Марка, потому что только ты знаешь его в лицо.

Девушка удручённо склонила голову и покорно побрела в сторону надстройки шахты лифта. Она понимала, что Виктор прав. Даже обладание магией, могущественнее самых тёмных колдунов, не делало её особенной. Нужно не только обладать знаниями, но и уметь правильно их применять. В знаниях, которые ей передал Велес, хранилось бесчисленное множество заклинаний, чар и приёмов. Но именно их количество и сбивало её с толку. К тому же без практики все они были бесполезны.

Разделившись на пары, они заняли позиции и стали ждать. С каждой минутой сомнения и тревога всё сильнее раздирали душу. А что если Ильшас ошибся? А что если имперские солдаты уже тогда знали о его предательстве и передали ему ложную информацию? Каждый вновь и вновь крутил в голове эти ненавистные вопросы.

— Летят, — негромко произнёс Ларос.

Он один, как настоящий хищник, выслеживающий добычу, не отрывал взгляда от горизонта.

Отряд тут же встрепенулся. Тревога растворилась, а её место заняло взволнованное ожидание предстоящей схватки.

Слабое мерцание кристаллов в двигателях коптера разогнало ночной мрак. Низкий пульсирующий гул долетел до слуха Алисы. Она осторожно выглянула из-за угла. Огромный коптер прямоугольной формы медленно опустился вниз. С металлическим скрежетом выдвинулись шасси, и он приземлился на крышу. Гул тут же прекратился, но кристаллы продолжили слабо освещать пространство вокруг.

Шумно распахнулась боковая дверь, и наружу выскочили два вооружённых стражника. Следом за ними вышел Моусэль. На его лице блеснула надменная улыбка. Затем был ещё один солдат. Он держал кого-то за связанные руки и грубо тащил за собой. В тени массивной кабины девушка не смогла разглядеть лицо, но стоило им выйти на свет, как она сразу узнала его.

Сердце Алисы бешено колотилось, грудь сдавило так, что было трудно дышать. Она вернулась на своё место и с трудом прошептала:..

— Это он.

Ларос сразу же поднялся, нашёл глазами Виктора и рукой показал утвердительный жест.

Секунды, за которые вооружённый отряд преодолел путь от коптера к кабине лифта, показались Алисе вечностью. В ушах стоял только гулкий стук её сердца. Неожиданно крышу озарила ослепительная вспышка, и Ларос бросился в бой. Алиса выглянула из-за угла и увидела ожесточённую битву. Виктор сражался с первыми двумя охранниками, Ларос — с Моусэлем, а Тэя — со стражником, охранявшим Марка.

«Это твой шанс! Действуй!» — прокричал голос в голове Алисы.

Она поднялась на ноги и помчалась к пленнику. Измождённый Марк стоял на месте, боясь пошевелиться. На его лбу виднелся тёмный подтёк засохшей крови. На ходу Алиса достала небольшой нож и подбежала к парню, начиная разрезать верёвки.

— А-ли-са, — с трудом проговорил он.

— Молчи, — решительно приказала девушка и резким движением рассекла путы.

Тёплый огонёк надежды вспыхнул в её душе, разогнав страх и придав сил. Она подняла взгляд и радостно посмотрела на Марка.

Но стоило верёвкам упасть на пол, как взгляд Марка неожиданно обрёл силу, а лицо исказилось злобной усмешкой. Он грубо схватил Алису за руку и вырвал из неё нож. Девушка испуганно отшатнулась, но Марк резко развернул её, прижал к себе и приставил нож к горлу. Острый клинок плотно прижался к коже и оставил небольшой порез.

— Стоять! — громко выкрикнул Марк. — Или я убью её!.

Схватка тут же остановилась. Отряд испуганно посмотрел на Алису, приняв оборонительные позиции в готовности отразить неожиданные атаки.

— Что это за хрень? — гневно выругалась Тэя. — Ты что творишь? Мы же пришли тебя спасти!.

— Я знаю, —