– А когда мы подойдем к краю пустыни?

– Тысяч десять-пятнадцать. А в тысяче миль от горы он сможет повести в бой лишь три или четыре тысячи.

Этриан осмотрел ряды воинов и спросил:

– Ну и как же он намерен вести операцию? Планы у него грандиозные. А по мне они и гроша ломаного не стоят. Его империи никогда не удастся выбраться из пустыни.

– Именно поэтому мы для него представляем такую большую ценность.

– Каким образом?

– Позже.

Сахманан отказалась отвечать на дальнейшие вопросы. «Еще не время, – твердила она. – Прежде Величайший должен отомстить людям, засевшим на перевале».

Этриан нашел затененное место. Немного отдохнув, он решил, что все дело надо хорошенько обмозговать.

Идол хочет, чтобы Этриан ему полностью подчинился. Монстр считает, что сможет хитростью сделать его своим рабом. Добившись своего, он передаст ему способность управлять мертвецами и, обретя таким образом подвижность, сможет создать новую Империю.

Своими размышлениями он поделился с Сахманан. Та, выслушав его, согласно кивнула.

Когда он возвращался к себе в тень, на его лице сияла улыбка. Оказывается, его позиция гораздо прочнее, чем он предполагал. Он так и уснул с улыбкой.

Это был скорее даже не сон, а глубокая дремота. Этриан продолжал контролировать ход своих мыслей. Время было слишком благоприятным, чтобы тратить его впустую.

Неторопливо и очень осторожно, преодолевая легкое сопротивление плоти, он освободился от телесной оболочки и поплыл над армией нежитей. Упасть он не мог и поэтому наслаждался вновь обретенной свободой. В этом бестелесном состоянии Этриан не ощущал никакой боли.

Он заметил, как на горы, где стоял легион, наползает тьма. Он пустил в ход все свои чувства, чтобы точнее определить границу, до которой простиралась власть идола. Сейчас монстр гнал своих бойцов на земляные укрепления Шинсана.

Этриан проплыл ещё чуть дальше на запад, и ему не понравилось то, что он там увидел. Каменный зверь бросил тридцать тысяч нежитей на штурм укреплений. Серебряные стрелы пробивали огромные бреши в их рядах. Павшие воины, оказавшиеся слишком близко от линии обороны, тут же попадали в руки врага. Наползавшая на гору темнота оказалось дымом костров, в которых сгорали тела нежитей.

Армия каменного зверя почти не причиняла противнику урона. А всех убитых и раненых воинов успевали отправить в тыл через тоннели перехода ещё до того, как чудовище завладевало их телами.

Этриану стало противно, и он полетел на восток. Молодой человек двигался быстро, восхищаясь силой разума командующего легионами человека.

Тервола постоянно опережали каменного зверя на три-четыре шага, и Этриан не видел способа выбраться из пустыни. Идол растранжирит большую часть своих сил на перевале, и на штурм крепости у него почти не останется воинов. Там ему и придет конец. А ещё через год тервола будут с ухмылкой вспоминать Великую войну в пустыне, не переставая изумляться тупости побежденного врага.

Вскоре он вновь юркнул в свое тело.

– Как тебе спалось? – поинтересовалась Сахманан.

– Я не спал, – ответил Этриан и рассказал ей обо всем, что видел, и поделился соображениями о том, как мало сил скоро останется в распоряжении монстра.

– Неужели он так и будет продолжать? – спрашивал молодой человек. – Оборону там держат всего лишь пять тысяч человек. Но им на помощь могут явиться в десять раз больше воинов. А за теми будет стоять вся мощь Шинсана. Сахманан, он глуп и упрям, но ты должна открыть ему глаза на то, что он творит.

– Не думаю, что он станет меня слушать. Он очень зол. Может быть, после того, как немного успокоится?

– Так успокой его. Сделай что-нибудь. Иначе он нас погубит.

В этот момент Сахманан казалась Этриану очень милой и одновременно чрезвычайно уязвимой. Немного помолчав, она энергично кивнула головой и вскочила на своего дракона. Зверь взвился в небо и устремился на восток.

Этриан посмотрел на солнце. До заката оставался примерно час. «Пожалуй, следует отдохнуть», – подумал он и вернулся под сень скалы. Оставалось лишь надеяться, что Сахманан успешно справится со своей миссией.

Волшебница разбудила его, когда на смену вечернему сумраку уже приходила ночь.

– Ты вернулась?

– Он хочет тебя видеть.

– Готов поговорить?

Сахманан утвердительно кивнула и сказала:

– Он много понял сегодня… и мыслит рационально. Злоба ушла, но беспокойство усилилось. Их контратака потрясла его.

– Контратака?

– Они предоставили ему возможность погубить большую часть сил, а затем окружили то, что осталось. Ему не удалось спасти ни единого солдата. Противник же потерял менее пятисот человек. Величайший хорошо усвоил урок.

– Итак, он готов меня выслушать! – ухмыльнулся Этриан. – Вперед!

Они пустились в полет. Сахманан задала сумасшедшую скорость. В ушах Этриана свистел ветер. Половину пути он сидел зажмурившись. Через полчаса драконы приземлились рядом с каменным зверем.

Юноша сразу уловил изменения в настроении идола. Его ярость и высокомерие исчезли. Монстр походил на ребенка, хотевшего продемонстрировать свою ловкость, но вместо этого шмякнувшегося физиономией в грязь.

Этриан взобрался на кучу обломков и, приняв горделивую позу, крикнул:

– Сахманан сказала, что ты готов поговорить.

Отец учил его быть нахальным, постоянно напоминая, что именно для этой цели боги дали людям потроха.

Чудовище несколько сникло, но дух его до конца не рухнул, и в его ответе присутствовал легкий сарказм.

– Я знаю границы твоих возможностей, – продолжал Этриан. – Мне известны твои слабости и я понимаю, что тебе надо. И кроме меня, тебе никто не сможет помочь.

Монстр, казалось, изумился ещё сильнее.

– У меня теперь достаточно сил для того, чтобы найти другого помощника, – сказал он.

Этриан искоса взглянул на Сахманан.

– Но у него не будет времени, – произнесла женщина.

– Теперь ты понимаешь, против кого попер? – помня уроки отца, крикнул Этриан.

– Если ты имеешь в виду наших оппонентов, то да, понял. Я их недооценил. Мир изменился. Сила людей возросла, а могущество богов уменьшилось. Я предлагаю тебе союз, Избавитель. Мы трое выступим в единстве против остального мира. Ты освободишь нас и поведешь воинство. Сахманан использует в борьбе волшебную Силу, а я передам тебе свое могущество.

– Боюсь, что я не совсем его понимаю, – сказал Этриан, обращаясь к женщине.

– Он выдвигает идею «тройки». Ты нас освобождаешь, а он передает в твое распоряжение армии и меня, чтобы сражаться с тервола. Мы втроем приступим к строительству империи.