– Кстати, мне вот очень даже интересно, как я могу выйти с кем-либо на связь, если благодаря тебе у меня теперь нет лоцмана?

На стене рядом с дверью ванной вспыхнул огромный экран визосети со стилизованной заставкой планетной системы Обортон – пять планет, вращающихся по разным орбитам вокруг жёлтого светила Новьена. Светло-голубой шарик Новы-2 был предупредительно подсвечен, чтобы обыватель, не дай Сферы Небесные, не ошибся, где находится.

– Сперва новости или сразу связь? – осведомился ИскИн.

– Вообще-то я говорил про лоцман, – проворчал Хэнк.

– Это тоже не проблема, – успокоил ИскИн.

Экран погас, вновь «замаскировавшись» под глухую стену, а из стены автоматически выдвинулся ящик, наполненный свеженькими упаковками нейромодемов. Хэнк обалдело хмыкнул. Ни фига себе… Он что, склад грабанул, этот Кримсарт? Или Ксарра для него с работы спёрла? Впрочем, какая разница, если для него это все равно халява? Порывшись в ящике, Хэнк выбрал знакомую модель «Немо-26», которая, если верить рекламке на упаковке, неизменно «дарила незабываемые минуты близости со всем миром», привычным движением разорвал упаковку и, не глядя, швырнул обёртку на пол.

– Ты всегда такой неряха? – недовольным басом осведомился Умник.

– Отстань, – устало отмахнулся Хэнк, прилаживая новенький лоцман к виску и с удовольствием ощущая знакомое покалывание, свидетельствующее о начале процесса синтеза нейросвязей. Крошечного абонентного счета, заложенного в стоимость недорогих моделей при покупке, стандартному обывателю обычно хватает на пару месяцев более-менее частого пользования услугами инфосети и бытового сервиса, а у хакеров-крэкеров эти машинки горят в считанные дни, так что Хэнку было не привыкать подсаживать на висок по две-три штуки за декаду. Теперь следовало подождать минут пять, пока процесс подсоединения закончится и можно будет пользоваться очередной обновкой.

Стенная панель возле пола беззвучно открылась – из ниши с едва слышным жужжанием выскользнула уборочная машина размером с ботинок. Подкатив к скомканной упаковке, «малышка» смачно всосала её внутрь, затем пару раз проехалась взад-вперёд, вылизывая и без того идеально чистый ковёр, повертелась на месте и, убедившись, что все в порядке, снова укатила в родные пенаты.

Пока Хэнк наблюдал за ней краем глаза, перед лицом развернулась привычная голограмма виртуальной панели с режимной таблицей. Он подкорректировал её расположение, сдвинув чуть вверх – так ему было удобнее, затем по памяти мысленно ввёл код доступа и попытался соединиться с Ксаррой. В ответ – молчание. Что ж, она могла просто отключиться, чтобы не беспокоили. Хэнк сам частенько так делал. Или сменила код. Ничего, он может и подождать, пока кто-нибудь вернётся. Теперь, с лоцманом на башке и куревом в ящике минимальный комфорт был обеспечен… Пивка бы ещё…

– Так, нагадить он уже успел, – ядовито пробормотал Умник, похоже, разговаривая сам с собой, – теперь, наверное, жрать попросит…

– Да заткнись ты, урод, удовольствие портишь, – вяло парировал Хэнк, плавая в призрачных облаках лёгкого сигарного кайфа.

– Ах вот как! – патетически вскричал Умник высоким женским голосом. – Ах вот как ты заговорил! Я для него тут стараюсь, в лепёшку готов размазаться…

– Расшибиться… – машинально поправил Хэнк, с удовольствием сделав очередную глубокую затяжку.

– Да, в лепёшку готов расшибиться, а он, а он! Неблагодарный! Все, отзываю сервис-столик обратно!

– Какой столик?

– Со жратвой! – злорадно заорал ИскИн. – Со жратвой, которую я для тебя приготовил, как сделал бы всякий гостеприимный хозяин!

– Ну и фиг с тобой. Значит, не такой уж ты и гостеприимный.

– Да? – ИскИн явно был озадачен. – Ты в самом деле так думаешь?

– Угу. – Затяжка. – Посмотри на себя со стороны. Представь, что я приволок крутой навороченный софт, который мне лично на фиг не нужен, но в котором остро нуждаешься ты. А потом взял и заявил, что точно его тебе не дам, потому что за окном погода плохая.

– Вообще-то у меня там приготовлены такие маленькие, аппетитные котлетки с грибами и перцем, – неуверенно произнёс Умник.

– Да ладно, Умник, не собираюсь я ничего есть. Оставь меня в покое хотя бы на пару минут. Посижу, с мыслями соберусь, помедитирую, на голодный желудок это особенно полезно…

– Да брось ты! Чего обижаться-то? Ну, дал я маху, признаюсь… Давай я тебе налью что-нибудь освежающего, встряхнёшься, расслабишься и не будешь больше трепать нервы ни мне, ни себе…

Хэнк хмыкнул. Оказывается, и с ИскИном можно жульничать.

В противоположной стенке звякнуло, сквозь открывшуюся нишу в комнату въехал сервировочный столик на колёсиках и лихо подрулил к Хэнку. Парочка пластиковых ёмкостей столь замысловатой формы, что описать их не взялся бы ни один стилист-словоблуд, соседствовала с несколькими тарелочками со всевозможной закуской. И пахло от них так соблазнительно, что Хэнк, хоть и находился под кайфом, сразу ощутил зверский голод. Он ведь так и не успел чего-нибудь потрескать у Чена… Он воткнул в пепельницу сигару и радостно потёр руки. Несколько крошечных котлет одна за другой проглотились словно сами собой. Действительно, грибы… действительно, с перцем… ох ты, мать моя женщина, там что, перца ровно половина, что ли… Хэнк быстренько плеснул в бокал темно-бордового, почти чёрного, густого вина, значившегося на этикетке как «Курьерское», покрутил его перед носом, стараясь по запаху определить букет, попробовал. Вино тёплой волной скатилось в желудок, смыв с языка злобные укусы перечной приправы и оставив массу незнакомых, но весьма приятных вкусовых оттенков. Класс.

– Умник, – окликнул он ИскИна, набивая рот очередной порцией котлет.

– Ещё что-нибудь?

– Нет, я только хотел поблагодарить.

– Да ладно, чего уж там, – заскромничал ИскИн. – Это, как-никак, мои прямые обязанности.

– Брось, ты и в самом деле классный типус, извини за наезд… Но ты и сам пойми… – Хэнк постарался прожевать, – прихожу в себя после отключки, ни фига не помню, башка болит, наизнанку выворачивает, ничего не могу понять… потом ещё вот это, – он махнул рукой в сторону эмлота, который так и лежал рядом с ним на постели. – А ты тут со своими шуточками… Я и сам люблю похохмить, но ты же башковитый, должен врубаться или нет?

– Хм… – задумался ИскИн. – Наверное, мне следует извиниться? Уж не думал, что тебя так заденут мои приколы. Ты тоже представь – сижу здесь один, поговорить не с кем, шеф вечно отсутствует, да и толку от него, когда он дома… как от козла молока… – ИскИн приглушил голос и как-то боязливо хихикнул, точно шелтянин мог услышать и накостылять по несуществующей шее… – Шеф, он у меня такой… не слишком большой любитель потрепаться. Я у него только для одного – принеси, подай, убери, приготовь… Это с моим-то интеллектом! – обиженно добавил Умник. – Для бытового сервиса мог бы выбрать модель и попроще…

Хэнк с глубокомысленным видом кивнул, плеснул вина, выпил. Он ощущал, что пьянеет, пьянеет стремительно и безнадёжно. Конечно, не стоило пить спиртное на голодный желудок, но раз угощают… Какой уважающий себя хакер пройдёт мимо халявы?