– Алагар?

– Это действительно ты? – скуластое, жёсткое лицо Кримсарта прорезала недоверчивая усмешка, пронзительно-светлые глаза опасно блеснули, предупреждая обман.

– Честно говоря, я ещё не решил. – Аландин пожал плечами с деланно безразличным видом. – Поэтому пока – просто Аландин.

– Не решил что? – уточнила Ксарра.

– Считать себя прежним Алагаром или взять себе новое имя.

– Думаю, тебе стоит объясниться, – все ещё насторожённо посоветовал Кримсарт.

– Я тоже так думаю. – Аландин несколько напряжённо улыбнулся. Неудивительно, что шелтянин воспринимает его так недоверчиво – у клонов совершенно другой эмофон в отличие от их прототипов. – Не буду ходить вокруг да около: я готовил для себя это тело несколько лет…

– Вот как. Так в той шутке насчёт клона была толика правды… – но шелтянин тут же отмахнулся от своих слов: – не обращай внимания, ты не можешь этого знать. Продолжай.

– Так вот…

Дело, собственно, заключалось в том, что необратимые изменения на генном уровне – последствия некоторых боевых операций по установлению законности в Федерации, превратили Аландина в калеку, способного компенсировать физические недостатки лишь биомеханическими протезами. Ещё в начале карьеры он сдал в банк ткани свой генетический образец, и после отставки решил сделать себе новое тело… Он не стал вдаваться в такие подробности, считая, что лучше быть кратким:

– Так вот, после того, как тело было выращено, у меня возникло два варианта – пересадка мозга в тело клона или перезапись в его мозг моей пси-матрицы. И у меня была масса предубеждений против обоих способов. В первом случае я больше оставался самим собой, чем во втором. Но тогда я убивал мозг клона, пусть пустой, но тем не менее… Это ведь тоже был я, понимаете?

Киска с большими зелёными глазами – глазами очень внимательными и сочувствующими, кивнула и ободряюще положила руку ему на плечо. Обнадёживающий знак. Аландин продолжил:

– По крайней мере, лично я считаю именно так. Но и во втором случае, при простой перезаписи, я лишь становился собственной копией. В конце концов, я так ни на что и не решился, хотя угрохал на клона все свои сбережения. А потом возникла ситуация, когда нужно было рассчитаться по долгам чести с тобой, Кримсарт. Чтобы немного прояснить дело, должен признаться, что я родом с Квесты, а там…

– Я знаю, – лишённым интонации голосом перебил шелтянин. – Короче.

Аландин слегка нахмурился. Он что, ляпнул что-то не то? Но отступать было поздно.

– Ну… В общем, для пересадки мозга уже не было времени. Для тренировки тела после перезаписи – тоже. Поэтому я сделал копию, оставил её на Нове-2, – Аландин ткнул себя пальцем в грудь, – а за тобой отправил самого себя. Мне показалось это хорошим способом покончить со старым телом и начать жизнь в новом. Тем самым, кстати, разрешив все этические заморочки…

– Достаточно, Алагар.

Насторожённость из глаз шелтянина ушла. Кажется, пронесло, подумал Аландин. У него все-таки будут союзники.

– Раз ты назвал меня прежним именем…

– Ты понял правильно. Для меня не имеет значения, что твоё тело является клоном.

Кримсарт протянул руку, и Аландин с радостью и облегчением стиснул крепкую жилистую ладонь шелтянина. Нет, решено – он снова Алагар.

Ксарра Хойт, заговорщицки подмигнув, наклонилась и шепнула ему на ухо:

– Если желаешь знать, я – тоже не совсем я, но нашего шелтянина это криминальное обстоятельство ничуть не смущает. А меня – тем более. Кстати… хочешь узнать, как ты погиб?

– Да… – невольно вырвалось у Алагара, но он тут же спохватился: – Нет, не хочу. Оставим прошлое прошлому. Просто скажи одним словом, как это выглядело.

– Достойно, – коротко и очень серьёзно ответил Кримсарт. – Это выглядело достойно.

Алагар медленно кивнул:

– Именно это я и хотел услышать. Спасибо.

– После того что ты сделал для нас обоих, ты всегда можешь рассчитывать на нашу с Менгой помощь. Верно, Менга?

– Кто бы сомневался, – Ксарра Хойт хищно улыбнулась. – В моей жизни мало было стоящих друзей, и тебя я знаю очень недолго… но ты вполне способен стать одним из них. Поверь, я не делаю таких признаний просто из вежливости.

Алагар мысленно улыбнулся. Что ж, замечательно, что все так благополучно утряслось. С этим вопросом, кажется, все. А теперь пора брать быка за рога…

– Собственно говоря, я тоже появился не только ради вежливости, – признался он. – Туг наметилось одно небольшое, но прибыльное дельце, вот я и подумал…

– Алагар! Пошёл ты в задницу, Алагар! – воскликнула Ксарра Хойт, возмущённо распахнув на него свои зеленые глазищи.

– Вот именно, Алагар, – ровным голосом поддержал её шелтянин. – А не пошёл бы ты в вышеуказанное место? У нас отпуск. Бессрочный. И, пока не надоест самим, никто в этом мире не способен изменить нашего решения.

Алагар вздохнул и с напускным сожалением пожал плечами.

– Хорошее начало для хорошего разговора…

Ксарра Хойт рассмеялась, игриво ткнув его кулаком в грудь. Даже неулыбчивый Кримсарт и тот с чувством хлопнул его ладонью по плечу. Да ещё против обыкновения изобразил под крючковатым носом что-то вроде улыбки, обнажившей кончики игловидных зубов:

– Все равно мы рады тебя видеть. Ладно, нечего здесь торчать, пошли в бар. Имею полное право угостить тебя чем-нибудь приличным…

Алагару оставалось лишь улыбнуться в ответ и последовать за ними. Что ж, дела подождут. А пока стоит упрочить вновь состоявшееся знакомство.