— Поверьте, леди, я тоже этого не хочу. Дариуш думает только о себе, желая как можно скорее провести торжество, на котором скорее всего Ленси погибнет.

— Тогда спасите мою дочь. Вы говорили, что можете устроить это. — сухо сказала Алиса.

Эллир грустно улыбнулся.

— Я бы рад! Но для этого мне понадобится помощь кого-нибудь из дворца, иначе мой план не сработает. Потому что после того, как пророчество исполнится, я бы хотел, чтобы и вторая его часть тоже пришла в действие.

— Я помогу. Только скажите, что от меня требуется, князь Авенри. Ради своей дочери я готова на многое пойти. Мой муж совершенно погряз в своей политике и не замечает той страшной угрозы, что нависла над нашей девочкой. Но я попробую все исправить! И смогу!

— В темнице дворца Лэор-Даэр сейчас находится один господин. Очень важный для меня. Он уже не молод… Я бы хотел, чтобы вы помогли его освободить. Думаю, что вашей смекалки и ума хватит на это. Я многое слышал о вас от Ленси… И о ваших этих качествах…

— Грубая лесть! — хмыкнула Алиса. — Тем не менее, я согласна. Говорите, что мне нужно делать…

— Вы должны немедленно спуститься в подвалы дворца и найти там некого Хаусмена. От него зависит, будет ли ваша дочь жить. Вы должны будете передать ему две вещицы, который я вам сейчас отдам. Бутылочку с особым содержимым и этот кристалл.

Князь Авенри взмахнул рукой и названные им предметы появились в воздухе и поплыли в сторону женщины прямо по воздуху. Та ловко поймала их, спрятав в маленькую женскую сумочку.

— Но что мне ответить, если меня кто-то спросит, зачем я спустилась в темницу? — спросила Алиса.

— Скажете, что хотите посмотреть в глаза тому, кто похитил вашу дочь!

— Похитил мою дочь? Это тот самый гусь, который обратился в человека? Так это… Это вы все устроили, князь Авенри?

Мужчина поморщился.

— Леди Каленна. Надеюсь все останется в тайне? К тому же я никоим образом не хотел задействовать во всем этом вашу дочь! Напротив, едва не умер, когда узнал, что она в опаности!

Женщина кивнула.

— Что ж. Все равно это единственный способ спасти мою Ленси. Так что я согласна на ваши условия. Кстати, как именно все будет проходить?

— Мы собираемся устроить переворот во время Торжества Эллени. Вашу дочь сразу же выведут из зала и спрячут.

— Хорошо. Тогда до встречи, князь Авенри.

— До встречи, леди.

Глава 39

На следующий день Дариуш пригласил меня на прогулку. Удивительно, что он решил все же устроить свидание за несколько часов до Торжества. Я думала, что мне будут шить какой-нибудь особенный наряд и что тысячи горничных будут укладывать мою прическу, но нет… Дариуш сказал, что он сам, при помощи магии, сотворит необходимый мне образ.

— Ты против завтрашнего события, я верно понял? — приподнял мужчина бровь, когда мы прогуливались между высоких крон парковых деревьев.

Мужчина шел неспешно, ведя, как и вчера, меня под руку. Он был задумчив, словно о чем-то грустил. Но все же, не подавал виду.

— Я не хочу умирать, как бы глупо это не звучало! — прошипела я. — К тому же, я не вижу от тебя никаких проявлений эмоций и чувств! Вот Эллир, тот…

— Вспомнила о моем брате… Что ж. Похвально. Думаешь, он любит тебя, а я — нет?

В голосе мужчины послышались грозовые нотки.

— Эллир всегда прямо говорил о том, что чувствует. Ты же скрывал от меня все, хотя с самого начала знал, что я твоя Эллени. — заметила я.

— Я не хотел неволить девушку, которой и так досталось. Сначала переход в другой мир, потом этот дурацкий отбор, навязчивое внимание моего брата. Скажи еще я тебе, что потерял голову, ты бы восприняла это как должное и впорхнула в мои объятия, так Ленси?

Я качнула головой.

— Нет.

— У нас будет время друг друга узнать… — император остановился и осторожно убрал рукой прядь волос с моего лица, заправил за ушко, касаясь нежной кожи и вызывая толпы мурашек. — Если хочешь знать, то я едва с ума не сошел, когда узнал, что мой брат в тебя влюбился и подбивает клинья… Думал, что убью его, но сумел сдержаться…

— На ком он в итоге женится? Что стало с девушками, которые участвовали в отборе? — зачем-то спросила я.

— Он еще не послал никому официального предложения. Сейчас немного неподходящее время. Заговор почти достиг своего апогея.

— То пророчество… Об узурпаторе и всем прочем… Ведь оно о том, что сейчас происходит… — печально заметила я.

— Да. Но ты ведь не боишься?

Я закусила губу, стараясь не смотреть на Дариуша. Легко ему говорить! Он сильный, умный, выносливый и смелый. Он тот, кто может смело ринуться в бой, пожертвовав своей жизнью. А я всего лишь девушка, изнеженная, словно цветок. Смогу ли я решиться на то, чтобы пожертвовать своей жизнью ради любви?

— Я боюсь. — честно призналась я.

— Это смело. — хмыкнул Дариуш. — Не у всех хватает воли открыто признаться о своих страхах. Но могу заверить тебя, что они беспочвенны.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что чаще всего пророчества не исполняются так, как их все трактуют. Они несут в себе нечто другое. Скорее предупреждение, чем открытую угрозу. Это больше такая сказка, наставление на будущее… — сказал мужчина, а затем нахмурился. — Хотя я больше жизни потратил на то, чтобы его разгадать.

— Не вышло?

— Отчего же. — чуть улыбнулся Дариуш. — Может, поэтому я так уверен, что все закончится хорошо?

— Как может закончиться то, что еще даже не началось… — буркнула я.

— Начнется, Ленси. Вот прямо сейчас и начнется.

Я почувствовала, как император притянул меня к себе, заметила, как у него в глазах заплясали лукавые огоньки-смешинки. А в следующий Дариуш меня поцеловал. Накрыл мои губы своим горячим, словно пламень, дыханием, заставляя тонуть в его чувствах, растворяться в его объятиях. Это было удивительно, сказочно… Этот поцелуй успокаивал, словно дарил ощущение покоя и того, что все будет так, как должно быть…

***

По традиции наряд для торжества и правда ткал из магии сам жених. Это было необычно, странно и даже заставляло меня смущаться. Потому что Дариуш, после того, как я искупалась в душистой ванне и укуталась в махровое полотенце, заявился ко мне в комнату и велел раздеваться.

— Что?! — у меня даже дар речи пропал. — Спятил? Нет… Я не придерживаюсь совсем консервативного мнения, что секс может быть только после свадьбы и так далее. Но вот так вот просто сказать: “Раздевайся” — это как-то неадекватно…

— Секс? Милая… — я заметила, как у мужчины вытягиваются зрачки в узкую вертикальную полоску, а на висках проступают знакомые чешуйки. — Я всего лишь хочу отдать долг традициям… Наряд на торжество принято ткать на обнаженной девушке, Эллени… Что же касается занятий любовью, то это после свадьбы. Очень скорой свадьбы, Валенсия.