чем тот, через который Амина и Вэй попали в игорный дом. Вероятно, первый вход служил для приема гостей, потому-то двери там были распахнуты настежь, а второй, ведущий к пруду и «демоническому храму», предназначался лишь для своих и запирался на огромный засов, отодвигавшийся несколькими поворотами колеса на двери, похожего на штурвал корабля или на солнце с детского рисунка. Крутить колесо нужно было в определенной последовательности, которую, скорее всего, знали только члены паучьего семейства.

Когда Зэнзэн и Амина вышли на просторное высокое крыльцо, дверь позади них захлопнулась с тяжелым глухим стуком. Обернувшись, Амина увидела такое же колесо-«солнце» и с наружной стороны двери. По указанию Зэнзэн паучья свита осталась в игорном доме, и Амина почувствовала некоторое облегчение. Пусть она и старалась на них не смотреть, но их присутствие вызывало у нее приступы ужаса и омерзения.

Впереди мутным зеленоватым зеркалом сверкал пруд. Отсюда стало видно, что он гораздо бо́льших размеров, и что «демонический храм» стоит не на другом его берегу, а на небольшом островке, отрезанном от настоящего берега двумя-тремя десятками метров воды. Со всех сторон пруд окружали заросли голых деревьев. Они тянулись до самого горизонта, и казалось, что этим зарослям нет конца и края. Амина узнала в них паучий лес из своего сна, и ее охватило недоброе предчувствие. Спустившись с крыльца, она ступила на каменную гряду следом за Зэнзэн. Теперь нужно было все время смотреть под ноги, чтобы не провалиться в расщелину с водой или не споткнуться о каменный выступ: поверхность гряды лишь издали выглядела ровной дорожкой, а на деле оказалась труднопроходимым препятствием. Ноги скользили на влажных, подернутых зеленым налетом камнях, и Амина, пытаясь сохранить равновесие, то и дело раскидывала руки в стороны, точно раненая птица, тщетно пытающаяся взлететь.

Но Зэнзэн все эти трудности были нипочем, она двигалась так, словно плыла по воздуху, еще и оборачивалась все время, недовольно поглядывая на Амину. В какой-то момент, примерно на полпути, ее взгляд скользнул выше, и в нем отразилось удивление:

– Не верю своим глазам! – прозвучал в голове Амины голос ее строгой надзирательницы. – Ты позволила своей добыче сбежать?

Амина быстро нашла то, что привлекло внимание Зэнзэн: с балконной решетки на третьем этаже игорного дома свисала длинная узловатая веревка, оканчивающаяся в паре метров от земли. Кровь прилила к лицу, и стало трудно дышать. Какая непозволительная оплошность! Амина мысленно обозвала себя идиоткой. Ну почему она сразу не отвязала жгут из занавесок?! Ведь собиралась же распутать узлы и повесить занавески на место! Все из-за «комнаты страха», которая ее так шокировала, что Амина обо всем забыла, а потом пришла Зэнзэн, и заметать следы было уже поздно.

Казалось, воздух зазвенел вокруг Зэнзэн, разразившейся безмолвной, но от того не менее грозной тирадой:

– Признавайся, ты сама его отпустила, да?! Не ври, что тебе не хватило сил! Я прекрасно видела вчера, как плотно он увяз в паутине твоих магических чар!

Амина молчала, не зная, что сказать, но на всякий случай сделала виноватый вид. Она боялась, что теперь Вэя начнут искать, но следующая фраза Зэнзэн заставила ее похолодеть:

– Что ж, ладно… Далеко не ушел твой красавчик! Водные духи не пропустят никого из человечьего рода. Вон они, взгляни, смотрят на тебя.

Амина опустила взгляд к воде, и ее передернуло: оттуда на нее смотрели бледные кривляющиеся лица, словно слепленные из жидкого, пузырящегося от брожения теста. Глаза надувались и лопались, а затем надувались вновь. Провалы ртов кривились, то расширяясь, то сужаясь и совсем исчезая, чтобы уже в следующий миг раскрыться глубокими ямами.

– Не бойся, они тебя не тронут. Это морё – духи вод, они притягивают людей и топят их, а потом пожирают их трупы, – пояснила Зэнзэн. – Их всегда много там, где обитают могущественные демоны, особенно в таких гиблых водах, как в этом пруду. Говорят, наш пруд питается водами реки Жошуй, которая отделяет мир живых от мира мертвых. Истоки реки находятся недалеко отсюда, в горах Наньшань, так что это вполне может быть правдой. Кое-кто из сородичей видел, как в пруду плескался сам Яюй – краснокожий дракон с огромной пастью, в которой запросто поместится пара-тройка крупных быков. Правда, я слышала, что Яюй не ест быков. Он обожает лакомиться душами таких красавчиков, как твой вчерашний дружок, которого ты упустила… или же отпустила. Значит, твой ужин достался водным бесам и дракону. Надеюсь, им понравилось. Красавиц Яюй тоже любит, но, к сожалению, их здесь не бывает, потому что состоятельные дамы в Китае редкость, а для процветания нашего рода необходимы деньги.

– Интересно, как деньги помогают вам процветать? – Несмотря на испытанный ужас, Амине стало любопытно.

– Помогают не деньги, а люди, которые очень любят деньги – так горячо любят, что не боятся связываться с нечистью вроде нас. Они обеспечивают нам прикрытие – и здесь, и в других местах. Среди них есть очень влиятельные чиновники и боссы из преступного мира. Благодаря такому взаимовыгодному сотрудничеству нашему роду удалось расплодиться повсюду. Вот ты, к примеру, чужестранка, а тоже наших кровей.

Амина вздрогнула. Она не сообщала Зэнзэн, что прилетела из другой страны, но та каким-то образом узнала об этом. Странно, ведь общались они мысленно и на паучьем языке, значит, то, что Амина не владела китайским, не могло стать причиной. Неужели Зэнзэн все-таки забралась в ее память? Хотя какое теперь это имеет значение, если Вэя больше нет, да и Кирилла, скорее всего, тоже?! Подумав о муже, Амина тотчас спохватилась и поспешила отогнать мысли о нем, но либо она опоздала, либо Зэнзэн и раньше было о нем известно, потому что следующие ее слова разрушили надежду Амины увидеть мужа живым:

– Считай, что твой супруг стал твоим вступительным взносом! Здесь ты найдешь себе нового мужа. В нашей большой семье много достойных самцов. Ты скоро сама увидишь. Давай-ка, пошевели ногами, а то нас наверняка уже заждались.

– Кто заждался? – спросила Амина, мертвея.

– Сородичи. Собрались, чтобы призвать Великую Праматерь общей молитвой, ну и заодно на тебя посмотреть. Все давно в храме. Правда же, наш храм прекрасен?

Взгляд Зэнзэн, устремившийся к величественному и мрачному строению, восхищенно вспыхнул, а глаза заблестели:

– Он очень древний и немного обветшал. Его выстроили лучшие мастера Поднебесной, но их потом съели. Теперь таких умельцев не найти, и некому доверить ремонт, но я думаю, наш храм простоит еще много веков!

С