Из-за этого марева или потому, что Митра задержалась в корпусе по каким-то своим делам, но Фрэнк ее так и не встретил. Поток студенток вскоре иссяк, а солнце припекало уже настолько сильно, что чесалась кожа на руках.

Вот невезение! Он очень расстроился, но слоняться у шлагбаума дальше – значит раздражать подозрительно косящегося воленстирского стражника.

Закинув сумку за плечо, Фрэнк отправился в кафе на набережную, где они с Митрой планировали встретиться вечером.

Заведение было недорогим, но главное – внутри действовало охлаждающее заклинание. В изнеможении он плюхнулся в плетеное кресло, потребовал подать большой мясной пирог и кофе, а сам разложил на столе наброски Жука. Осталось закончить с последними чертежами, сдать их в конструкторское бюро, там изготовят детали, и через пару дней можно проводить первые испытания опытного образца на накопителях.

Отхлебнув кофе, Фрэнки взялся за работу и вскоре так увлекся, что позабыл обо всех неприятностях. Пирог исчезал на глазах, пропала и горстка орехов, минутная стрелка накручивала обороты, в кафе приходили посетители, ели и исчезали, а юноша все чертил и чертил…

– Привет! – раздался над плечом девичий голос. – Ва-а-ау! Вы решили сделать все без меня? Мы же договорились поработать над крыльями вместе!

Наконец-то! Пришла!

Митра, как всегда, сияла ослепительной улыбкой и золотыми узорами на руках, ее черные волосы, заплетенные в две тугие косы, припорошило красным песком.

Красивая она… Даже в этом драном комбинезоне, надетом поверх чересчур обтягивающей майки.

– Э… извини. – Фрэнк засмотрелся на подругу. – Просто… я должен был чем-то заняться.

Та насторожилась.

– Что-то случилось?

Он пожал плечами и уткнулся в чертеж.

– Да что за день сегодня такой?! Не иначе Великое Солнце встало не в духе и недобрыми лучами будоражит умы людей! Госпожа тоже в дурном настроении лекцию провела, вроде рассказывала, а сама витала где-то далеко в своих мыслях. – Митра вздохнула. – Вы, случайно, не знаете, в чем дело? Наши все беспокоятся.

Вообще-то, Фрэнк не планировал делиться семейными разборками, но… не удержался:

– Наверное, отчасти это моя вина.

– Ваша? Почему?

Все же зря он начал…

– Сестра возжелала, чтобы я нашел работу. Вот прям взял и нашел в один миг! – Он раздраженно отбросил карандаш и тут же спохватился. Нельзя так себя вести рядом с Митрой!

Флорьку она обожала безумно и регулярно восхваляла. И какие лекции у нее увлекательные, и какая она вся из себя распрекрасная, красавица, умница… У-у-у! От наивности воленстирок аж зубы сводило. Любопытно, что бы Митра сказала, увидь его старшую сестру в приступе ярости.

– Так разве это проблема?! У вас талант! Уже сейчас покажите любому конструктору свои макеты, и он возьмет вас помощником. Надо только язык подтянуть.

Фрэнк скривился.

– Что? – нахмурилась Митра.

Это издевательство какое-то!

И тут внутри у него будто плотину прорвало.

– НЕ ХОЧУ! – воскликнул он. – Ты не понимаешь НИЧЕГО! Я не хочу! Не хочу всем этим заниматься! Вообще! Это все не то! Я хотел иного! А это… это так, заодно! Я думал, у меня ДАР! У всех в нашей семье есть идиотский дар! И у меня должен был быть! Всю жизнь, с самого раннего детства я мечтал летать, Митра! Не жалкие игрушки делать, а дирижаблями управлять либо на худой конец ордока подчинить! Магию творить. И что?! ЧТО?! Скажи мне! Я никто, бездарь! Даже не слабый деструктор! Ни капли силы! А-а-а… проклятье! Наверное, она вся Флорьке досталась!

Воцарилась тишина. Ошарашенная Митра хлопала пушистыми ресницами, а Фрэнк краснел от внезапно охватившего его стыда. Но сколько можно держать это в себе?!

– Так… госпожа приехала в Воленстир из-за вас?! – наконец осенило ее. Фрэнк едва не застонал. Да пошли они все… – Она тут, чтобы вы стали пилотом?! Как и хотели? Ведь в Регесторе нет таких машин, как у нас. Солнце! Ну конечно! Госпожа обалденная! Но… Почему вы мне сразу не сказали?!

– Потому что ничего не выйдет! – Тему хотелось закрыть поскорее.

На милом личике отразилась растерянность.

– Не выйдет? Не понимаю…

Вот-вот. Митра хоть и старше Фрэнка, но порой этого абсолютно не ощущалось!

– Посмотри на меня! Куда я полечу? Я даже в кабину в вашу не влезу!

– Ну-у… есть разные кабины. И если вас это заботит, все поправимо. Было бы желание.

Мама тоже так говорила, а еще она верила, что любимый сыночек одарен. Хроническим невезением и лишним весом наверное. С сомнением фыркнув, Фрэнк уставился в окно, а Митра машинально теребила цепочку, вплетенную в косу.

– Вообще-то, я бы могла вам помочь, – неуверенно начала она. – Точнее… попробовала бы помочь. С работой. Не пилотом, конечно, а… техником на аэродроме. Ведь это неплохо для начала, не так ли? Все лучше, чем ничего.

Фрэнк упер в нее скептический взгляд.

– Но?

– Верно. Есть одно «но»… Придется пойти на уловку и… немного накинуть вам возраста. В «Ржавь» до двадцати не пускают. И… вы ведь понимаете, какой огромный штраф вам сулит, если это вскроется?

– Что за «Ржавь»?

Воленстирка задумчиво прикусила губу, все еще сомневаясь, стоит ли посвящать регесторского друга в подробности.

– Это заведение – клуб, изначально принадлежит моей сестре. Да, у меня тоже есть старшая сестра, она… совсем не похожа на вашу, но это долгая и неинтересная история. Так вот… Управляющий «Ржавью» – наш дядя, он уважаемый на аэродроме человек, ветеран рорской войны. Я могу поручиться перед ним за вас, а уже он замолвит словечко перед посетителями.

– Э… круто, но в чем риск?

– Разве штрафа и опасности прослыть лжецом недостаточно? – Митра нервно забарабанила пальцами по столешнице. – Поймите, по нашим традициям… Никто не должен знать, что это я вас привела. Вам же будет хуже. И вам самому придется пойти и договориться с нанимателем. За пределами «Ржави» никто с чужаками общаться не станет, там все только для своих, для самых лучших воздушных капитанов и просто важных людей. Поэтому, если вы готовы рискнуть и сможете сохранить наше знакомство в тайне, то… сегодня моя сестра дает концерт, придет много народа ее послушать.

Фрэнки не колебался ни секунды.

– Конечно, я готов.

– Тогда идемте. Мы как раз успеваем.

Пока добирались до аэродрома, начало смеркаться, пыль потихоньку оседала, а над головой уже виднелось густое фиолетовое небо и мигавшая прожектором причальная башня воздушного порта. Рядом пылал стальной обшивкой «Пилигрим», его крылья искрились и потрескивали, а нос медленно поворачивался в сторону увенчанного лучами солнца хребта Ашалар. Чуть левее, над однотипными ангарами и взлетными площадками, сотрясая пространство и дымя, взмыло ввысь какое-то консервное корыто. В ту сторону Митра и направилась.