«Теперь понятно, почему они заставили робота стрелять! Он целился не в нас, а в камень!» – сообразил Федор.

Агнер, сжимавший ледяной куб, приблизился к камню и поставил передатчик в приготовленное для него углубление. Разноцветные фигуры внутри передатчика стремительно заметались сперва в одну сторону, а затем, уравновесившись, в другую.

Видимо, это было как раз то, что нужно, потому что первый агнер удовлетворенно кивнул и что-то крикнул своему спутнику. Гортанное звучание его голоса не имело ничего общего с человеческой речью. Скорее этот голос был похож на серию очень быстрых технических щелчков.

Кто-то подполз и лег рядом с Федором. Обернувшись, он увидел Катю.

– Привет! Не возражаешь, если я составлю тебе компанию?

– А Пузиков?

– Я оставила его с Арнольдом.

– Милая компашка, нечего сказать! – с сомнением пробурчал Макаров, оценивая расстояние до передатчика. Успеет ли он, если потребуется добежать до него? А если и добежит, то сможет ли остановить или выключить? И это при том, что он представления не имеет, как это делается.

Небо над полем прорезала вспышка молнии. Еще одна вспышка. Еще. Теперь молнии рассекали тучи одна за другой.

Федор догадался, что планеты, о которых говорили астрономы, встают по одной линии. Еще минута-другая и на это наложится вспышка пульсара в созвездии Рака. И тогда к Земле по сигналу с передатчика полетят сотни военных баз агнеров.

Никогда еще от поступка трех ребят не зависело так много. На карте были даже не их жизни, а существование всей планеты. Что ожидает Землю?

Раскаты грома становились все оглушительнее. Если раньше молнии ударяли через определенные, хотя и очень короткие промежутки, то теперь это была одна бесконечная могучая молния, состоящая из сотен огненных полос, одновременно прорезывающих небо. Земля дрожала.

Агнеры, спокойные и зловещие, скрестив на груди руки, наблюдали за передатчиком.

От ударов молний стало вдруг так шумно, что теперь, чтобы тебя услышал стоящий рядом, приходилось кричать.

– Что мы будем делать? – прокричала на ухо Федору Катя.

– Не знаю что, но знаю когда, – сказал Макаров.

– Когда?

– Прямо сейчас.

Федор вскочил, но еще раньше, чем он бросился к передатчику, произошло вот что.

Из-за камня с громким лаем выскочил Арнольд. Вероятно, Пузиков не смог удержать его за ошейник или пес вырвался, взбудораженный ударами грома. Оказавшись между агнерами и камнем, Арнольд заметался, а затем, бросившись на крайнего из пришельцев, попытался вонзить зубы ему в ногу. Могучий агнер вполсилы пнул его, и громадный пес, как мяч, отлетел на несколько метров. Приземлившись в снег, пес зарычал и снова ринулся в атаку.

Спокойно глядя на пса, инопланетянин раскрыл ладонь, и в нее словно сам собой прыгнул продолговатый предмет с охватывающей запястье рукоятью. Вскинув руку, агнер направил вытянутую часть оружия на приближающегося пса.

– Арнольд, не надо, назад! Он тебя убьет! – испугавшись за свою собаку, громко крикнул Федор.

Услышав его голос, агнер резко повернулся. Ледяная молния, вылетевшая из его оружия, ударила в землю справа от бегущего Арнольда. Шерсть на боку у пса и его задние лапы мгновенно покрылись изморозью. Арнольд упал и жалобно заскулил.

Федор бросился к нему и присел возле Арнольда на корточки. Пес лизнул ему руку и положил голову на колени. Его задние лапы были застывшими и холодными, такими же, как тела уфологов, настигнутых шаром в самом начале нашего повествования.

Вскинув голову, Макаров встретился взглядом с агнерами. Маленькие немигающие глазки пришельцев были устремлены на него. Дуло космического оружия, замершее в неподвижной руке пришельца, было направлено точно в грудь мальчику, однако пришелец пока не стрелял.

«Все, теперь не успею! Мне не добежать до передатчика!» – обреченно понял он, ощущая, как стыд от собственной беспомощности сковывает все его тело.

«Ты кто такой?» – прозвучал в мыслях Федора требовательный голос.

Подросток понял, что это агнеры телепатически говорят с ним.

– Я Федор Макаров!

Пришельцы переглянулись. Один из них шагнул к Федору и склонился над мальчиком. Совсем близко подросток увидел его плоское, коричневатого цвета лицо, крючковатый нос и глубокие кожистые складки на щеках.

Могучая рука взяла мальчика за ворот и с легкостью поставила его на ноги. Уже по одной этой легкости Макаров мог судить о физической мощи агнеров, намного превышающей человеческую.

«Ты тот, кто пытался помешать нам? Завладел диском и картой? «– уточнил голос.

– Да, я, – признался Федор, не видя необходимости скрывать это.

Пускай агнеры знают, что они сражались. Сражались, хотя и проиграли. Отчаяние захлестнуло подростка.

«Жалкий упрямец! Все твои барахтанья заранее были обречены на неудачу. Ваша цивилизация гораздо слабее нашей! Вам ли по силам помешать нам?»

– А вот это мы еще увидим! – крикнул вдруг звонкий голос.

Выскочив из своего укрытия, Катя метнулась к передатчику. Агнеры смотрели, как она бежит, однако почему-то не мешали ей, даже не пытались задержать. Подскочив к передатчику, девочка попыталась поднять его, но массивный куб не сдвинулся и на сантиметр.

Издавая короткие гортанные щелчки, похожие на смех, пришельцы с любопытством наблюдали за ее попытками.

«Ну же! Ну же! Неужели я такая слабая?» – Туркина отчаянно дергала куб, но не могла даже пошевелить его.

«Неужели ты надеешься, что сумеешь повредить его, жалкая землянка? Он сделан на нашей планете и по вашим земным меркам весит столько же, сколько бетонная плита. Вы не сможете нам помешать. Еще несколько минут, и в орбиту вашей планетки войдут наши базы! И тогда случится то, что должно было произойти еще много веков назад! Земля будет нашей, а вы станете нашими рабами!» – зазвучал в мозгу у ребят насмешливый голос старшего из агнеров.

– Да помоги же мне, Федор, помоги!

Оставив поскуливающего Арнольда, Макаров бросился к девочке, но и вдвоем они ничего не смогли сделать. Даже когда, приседая от страха, к ним на помощь поспешил Пузиков, все их попытки оказались столь же тщетными. Леденящая поверхность передатчика обжигала им руки.

Поняв, что все бесполезно, Катя едва не заплакала:

– Зачем же тогда вы напустили на нас своих зомби, если не принимаете нас всерьез?

«Мы ненавидим случайности. Вдобавок нам хотелось проверить, хорошие ли рабы получатся из вас, землян. Оказалось, что неплохие, хотя порой вам мешает ваша слюнявость, которую вы называете добротой. Ну ничего, мы уничтожим ее, сотрем из вас все человеческое, уничтожим память, и вы будете недурными, совсем недурными рабами. И первыми, кому мы встроим эти датчики, не считая тех двух взрослых, которые не слишком оправдали наше доверие, будете вы трое!»