дорога тянулась вдоль Бии, и проблем с водой не было. Несколько раз за день он останавливался и входил в лес, пригоршнями ел кислицу и малину, росшую повсюду.

Только к вечеру Субботин, вконец измождённый, докрутил до длинного моста, отделявшего Телецкое озеро от начала реки, вытекающий широким потоком с самого озера. На сильно всхолмленном берегу раскинулся посёлок, по обе стороны моста. Озеро оказалось не таким, как представлял его Егор, сравнивая с Байкалом. Узкая, километра в два шириной, озёрная гладь тянулась куда-то вдаль, зажатая с двух сторон горными грядами, поросшими хвойным лесом. Некоторые вершины гор были голыми, обезлесеными, высотой, видимо, достигавшие километра. У берега стояли несколько основательно заржавевших катеров, давно отходивших свою последнюю навигацию. С одного из них ребятишки ныряли в воду, купались. «Если уж пацаны купаются, – подумал Егор, – то какие проблемы вообще? А мужик говорит – вода холодная».

Он ещё порядком покатал свой велосипед по высоким пригоркам, прежде, чем нашёл безлюдную поляну у самого берега. Уставший и обессиленный, Субботин положил велосипед на поляну, подошёл к озеру, зачерпнул пригоршню чистейшей воды и умылся. Ощущения праздника, особой радости, оттого, что достиг цели, он не испытал: ему уже очень хотелось домой, поближе к Любе. Егор надеялся, что она, после таких его приключений, захочет увидеть его и выберет хоть несколько часов для встречи.

Он, по заведённому уже порядку, первым делом установил палатку и, собрав грязные одежды, пошёл к озеру. Вода была не холоднее, чем в Бие, поэтому Егор смело зашёл в воду. «Вроде, писали, что сразу от берега начинается глубина, а тут», – подумал он, всё дальше и дальше отдаляясь от берега. Только через несколько десятков метров вода достигла ему пояса и Егор, охнув от холода, окунулся. Хорошо взбодрившись, он вернулся к берегу и принялся за стирку.

Под утро Егору приснился сон. Егор видит Любу с каким-то мужчиной. Они держатся за руки и Люба, обращаясь к Егору, говорит:

– Не переживай за меня, Егор, у нас всё хорошо… Посмотри, какой он видный мужчина… Егор, ну как я могла отказать ему? Ведь он захотел меня…

Егор тянет к ней руки и, не понимая, что происходит, с дрожью в голосе, спрашивает:

– Люба, Любонька, милая, а как же я?!

Она, с явной грустью, отвечает:

– Где ты, Егор? Тебя же нет со мной… Я ждала тебя…

Мужчина, не говоря ни слова, закрывает ей рот ладонью и уводит. Люба пытается сопротивляться, но мужчина держит её крепко. Егор пытается закричать, бежать за ними, но голос куда-то пропал, а ноги, будто налившиеся свинцом, не отрываются от земли. Он снова и снова рвётся догнать их, чувствуя, как колотится сердце, делает несколько медленных, тяжёлых шагов и… просыпается.

Спортивная шапка, в которой он спал, сползла ему на нос. Егор резко сдёрнул шапку и, расстегнув спальник, вылез из палатки. Сердце, и в самом деле, бешено колотилось и тяжесть от увиденного сна давила сознание.

Было раннее утро. Весь берег и само озеро окутал густой, беспроглядный туман. «Ну, уж нет, – мгновенно приняв решение, подумал Егор, не обращая на туман никакого внимания, – домой! Сегодня же я еду домой! Люба, родная моя, любимая, жди меня, пожалуйста! Я скоро буду!»

Эта глыба, навалившаяся на его душу ночью, так и не свалилась, пока он готовил завтрак и торопливо упаковывал непросохшие от стирки и тумана рубашки. Задолго до обеда Субботин выехал в обратную дорогу.

Потихоньку-помаленьку его настроение улучшилось и ночное виденье стало терять свою остроту. «Домой! – радовался он, с усилием нажимая на педали. – К любимой!.. Господи, молю тебя, сохрани нас с Любой друг для друга! Ты подарил нам любовь, так помоги нам сохранить и укрепить её!» – молился он, не обращая уже внимания на окружавшие его красоты Горного Алтая.

Где-то к обеду началась очередная гроза. Вокруг разом всё потемнело, будто наступил вечер, со всех сторон засверкали молнии и загремел гром. Через несколько минут начался сильнейший ливень и Егор мгновенно промок до последней нитки. По дороге потекли мощные ручьи, грохотало и сверкало уже безостановочно, но Егору эта какафония только придала азарта и силы.

– Врёшь, не возьмёшь! – исступлённо кричал он во всё горло, рассекая лужи.

Вдруг громыхнуло так сильно, что Егор дёрнул руль и едва не свалился с велосипеда. Сухой треск пошёл по округе, будто сломались сотни деревьев. Он, всё-таки, остановился, опасаясь, что молния может попасть в велосипед, прислонил его к дереву у дороги, второпях достал кусок полиэтиленовой плёнки, уже бесполезной, и, накрывшись, отошёл в сторону.

Постепенно ливень стал ослабевать, переходя сначала в крупный, а затем в мелкий небольшой дождь. Посветлело. Молнии сверкали где-то вдалеке и гром перестал пугать, отдаваясь далёким, негромким эхом. Егор, дрожа от холода, снял мокрую одежду, отжал мало-мало и, снова натянув на себя, быстро покатил дальше, пытаясь согреться. Он уже выехал на асфальтированный участок дороги и усилий приходилось затрачивать не так много, а потому, согреться никак не получалось. Остановившись, он стянул мокрую футболу, достал куртку и, надев её на голое тело, покатил дальше.

Проезжая небольшую попутную деревушку, Егор слез с велосипеда и пошёл пешком. Увидев идущую недалеко впереди молодую девушку, он ускорил шаг и, догнав её, спросил:

– Девушка, а как ваша деревня называется, не подскажете?

Девушка, не останавливаясь, окинув взглядом его и его велосипед, ответила:

– Усть-Куют называется.

– Интересное название, – сказал Егор, пытаясь завязать разговор. – И кого же здесь у вас куют, если не секрет?

Она улыбнулась, охотно ответила:

– Да никого у нас не куют. И ни сеют, и не пашут.

– …Лишь окучивают пни… – закончил он за неё. – Чем же вы тогда на хлеб зарабатываете? – поинтересовался Егор, то и дело посматривая на девушку.

– Да кто чем. Самогонкой торгуют, – ответила она. – А что, хотите остаться у нас пожить? От жены сбежали, небось?

Егор, не ожидая такого ответа, расхохотался.

– Как вы угадали?.. Ты смотри, а… А что, я правда похож на беглеца?

– Да кто вас поймёт, – тоном бывалого человека ответила девушка.

Навстречу им прошли двое молодых мужчин. Егор не обратил бы на них внимания, если б вскоре не услышал сзади чавканье сапог по раскисшей дороге.

– У вас тоже ливень здесь был? – спросил Егор, но девушка не успела ответить, так как сзади послышался мужской окрик:

– Мужик, погоди маленько! Дело есть!

Егор оглянулся, остановился, девушка пошла дальше. Двое подошли вплотную к Егору и он явственно ощутил аромат перегара, исходившего от них. Мужики были так себе, хиленькие и довольно пьяные.