Бывший военный сделал шаг вперед с криком:

– Сейчас я тебя!..

Раздался выстрел. Пуля попала Плотникову в голову, он рухнул на диван. Не нужно иметь медицинского образования, дабы понять: Юрий Николаевич мертв.

В этот момент Анна Сергеевна очнулась, села на ковре и спросила:

– Что стряслось?

– Тетя Аня, вы убили мужа! – на автомате выпалила Лена. – Застрелили насмерть! Вон он, на софе лежит. Побежали скорей ко мне домой.

Плотникова встала, кое-как добрела до ее квартиры и снова свалилась без чувств. Лена позвонила отцу.

Григорий Петрович не ужаснулся, заговорил спокойно:

– Хорошо, что Анна находилась в комнате. И отлично, что ты ей про убийство мужа сказала. Пусть считает, что застрелила Юрку. Я представлю дело как суицид. Немедленно вызывай в Плавск Артема.

– Зачем, папочка? – не поняла Елена.

– Пора ему на тебе жениться, – сказал Браткин. – Давно спите, а он все помалкивает, надо Тему пришпорить. Узнает, что мы его мать от тюрьмы спасли, и поймет: если быстренько брак оформит, секрет в семье останется. Уж поверь, такая веревочка посильнее любви парня к тебе привяжет.

– Нет, папочка, не надо, не вмешивай тетю Аню, – попросила дочь. – Вдруг она очнется и скажет, что видела, как я в Юрия Николаевича выстрелила?

– А она видела? – уточнил отец.

– Нет, – прошептала девушка, – в обмороке лежала. Потом в себя пришла и снова свалилась, как только до моей квартиры дошла.

– Ладно, – согласился Григорий Петрович. – Но матери Артема надо внушить, что она убила. И Темке тоже.

– А если тетя Аня сообразит, что к чему? – усомнилась Лена.

– Не думаю, – возразил отец. – Она небось ошалела от страха. Надо бабу в больницу отвезти, ей там лекарства выпишут, антидепрессанты всякие. Видел я, как люди после их приема чумеют, вообще ничего не соображают, соглашаются со всем, что им скажут. Не волнуйся, ни в чем мать Артема не усомнится.

Дочка поверила отцу. И тот оказался прав – Плотникова, находясь в больнице, была одурманенной. Но когда ее выписали, Елена снова перепугалась: вдруг Анна Сергеевна вспомнит, как все было на самом деле? Чтобы держать будущую свекровь в состоянии отупения, Браткина украла в поликлинике пустые бланки, порылась в медицинских справочниках и сама выписала Анне Сергеевне таблетки.

Рецептов она утащила много; когда заканчивалось действие одного, заполняла новый. Плотникова жила как зомби, но и врач, и Тема считали, что у нее посттравматический шок. Когда же понадобилась подпись Анны Сергеевны на доверенности, чтобы Артем смог продать жилье, гараж и машину в Плавске, Елена на некоторое время перестала давать ей пилюли. Но потом снова вогнала ее в дремотное состояние.

Браткина понимала, что вечно держать Анну Сергеевну под воздействием лекарств нельзя, да и бланки рецептов когда-нибудь закончатся. Девушка зарегистрировалась на форуме врачей и задала вопрос: как долго человек пенсионного возраста может принимать антидепрессанты? Перечислила названия препаратов, которыми пичкала Плотникову. Ей ответили сразу несколько докторов. Рекомендации всех были почти идентичны: необходимо срочно показать больного хорошему врачу; то, что ему прописано, чудовищно, если долго использовать такой набор, есть риск, что пациент никогда не вернется к нормальной жизни, превратится в безмозглое существо, способное лишь есть, испражняться и спать.

Думаете, Леночку испугала такая перспектива? Отнюдь. Наоборот, она обрадовалась: значит, еще немного, и Анна Сергеевна ничего вспомнить не сможет, тогда наконец можно будет перестать трястись от страха. К тому же скоро Артем отведет ее в загс. Но Брагин все никак не делал предложение, а потом вдруг объявил о своей женитьбе на богатой уродине…

Поведав Маше эту историю, Елена, еле шевеля языком, прошептала:

– Я беременна от Артема, срок три недели. И что делать? Не могу убить нашего ребенка!

Затем она уронила голову на стол и захрапела. Часы показывали два ночи. У Рязанцевой начисто пропал сон, в голове крутился рассказ подруги. Задремать удалось около пяти. В семь Мария проснулась от звонка будильника и поняла, что находится дома одна. Только грязная посуда на столе да пустые бутылки свидетельствовали о том, что визит Лены ей не почудился.

Звонок Елене ничего не дал – ее мобильный телефон оказался выключен. А через день механический голос ответил, что данный номер не обслуживается. Маша потеряла с одноклассницей связь.

Через несколько месяцев, купив на станции гламурный журнал, Рязанцева увидела в нем фото Елены в свадебном платье свободного фасона, рядом стоял жених, симпатичный подтянутый мужчина лет сорока. «Владелец холдинга «Домгор» Трофим Внуков и Елена Браткина сыграли свадьбу, на которую пригласили триста человек», – гласила подпись.

Выходило, что на этот раз подруга по-настоящему вышла замуж. Похоже, она прислушалась к совету Марии, послала куда подальше Артема и соединила свою судьбу с влюбленным в нее боссом.

Спустя еще некоторое время уже в другом издании Маша вновь полюбовалась на снимок бывшей одноклассницы, которая только что родила ребенка, и по-черному позавидовала Елене. У Рязанцевой дела шли плохо, она забеременела от женатого мужчины, который обещал развестись с супругой, но пока так и не сделал решительный шаг. Денег Марии не хватало катастрофически, на заводе, где она работала в бухгалтерии, платили копейки, спасал только огород, где приходилось выращивать овощи.

Шло время, положение Маши делалось все хуже и хуже. Надо же, она когда-то давала разумные советы Браткиной, а сама натворила глупостей. Мария не сделала аборт, чтобы привязать к себе любовника, а тот, клявшийся оставить прежнюю семью и завести новую с ней, вульгарно ее обманул. Он жил в райцентре, и когда Рязанцева в очередной раз приехала к нему на свидание, не явился на встречу. Мария вскипела и поехала к любовнику домой, намереваясь показать законной жене свой живот и полагая, что обиженная супруга выгонит неверного вон. Ей никто не открыл, она начала бить в дверь ногами. Выглянула соседка, окинула взглядом располневшую фигуру девушки и ехидно сказала:

– Кольку ищешь? Ты не первая с пузом, вчера одна уже тут сопли лила. Усвистел ваш красавчик, жена увезла Николая вон из города. Куда, не сказала, трешка продана. Видать, Лариса не хочет, чтоб ее благоверный алименты всем своим подстилкам платил. В другой раз, когда с чужим мужиком спать соберешься, думай головой, а не другим местом. Так вам, шалавам, и надо!

Пришлось Маше рожать. С деньгами у нее стало совсем плохо. А потом и вовсе пришла беда: предприятие, где молодая мать трудилась, закрыли, а другой работы в городишке не было. Прорыдав неделю, несчастная решила поехать в Москву и попросить помощи у Елены. Это был шаг отчаяния, больше ей не к кому было обратиться, сестра Женя тоже сильно нуждалась.

Где живет подруга, Мария понятия не имела, номера мобильного не знала, зато помнила: в журнале писали, что муж Ленки – владелец холдинга «Домгор». Поэтому она приехала в центральный офис фирмы, поднялась на десятый этаж и сказала секретарше, охранявшей кабинет шефа: