Расчет оказался верным. Кротова поговорила с классной руководительницей Брагина и Браткиной. Педагог рассказала, что Лена чуть ли не с первого класса влюбилась в Артема, который всегда помогал с уроками дочери начальника милиции. И у Леночки была лучшая подружка Маша Рязанцева, они были неразлучны до момента отъезда Лены в столицу.

– Можете подсказать, где найти Марию? – обрадовалась Наталья.

– К сожалению, да, – со вздохом ответила учительница. Затем добавила, объяснив странность своих слов: – На местном кладбище. Рязанцева в конце прошлого года покончила с собой. Не знаю, почему она решилась на столь ужасный поступок. К тому же оставила ребенка сиротой. Мальчика взяла на воспитание старшая сестра Маши, которая тоже в нашей школе училась. Хорошая девочка, правда со столь же неудачной личной жизнью, как и у Марии, – Женя мать-одиночка. До меня слушок дополз, что после смерти Машеньки Евгения крепко пить с горя начала, они с сестрой очень близки были, всегда друг за дружку держались. Могу вам дать ее адрес, Рязанцева недалеко от Плавска в деревне живет. Туда пешком дойти можно, всего пять километров.

Попрощавшись с педагогом, Кротова отправилась в путь.

Войдя в убогую избушку, она сразу поняла, что учительница, говоря о пьянстве Жени, не ошиблась – хозяйка явно мучилась жестоким похмельем. В грязной комнате, на замызганном диване, сидели двое ребят, девочка и мальчик, по виду дошкольники. Дети не обратили на гостью внимания, а Рязанцева жадно спросила:

– Комнату снять хочешь? У меня шикарно жить, воздух свежий. Давай задаток и вселяйся.

Но «сыщица», понимая, с кем имеет дело, ответила:

– На постой не прошусь, но куплю тебе продуктов, если ответишь на мои вопросы.

– Лучше баблом отдай, – простонала пьяница. – Жрать есть чего, а вот деткам ботинки нужны, да купить их не на что.

– Договорились, – кивнула Наталья. – Побеседуем по душам, получишь две тысячи.

– Гони сразу! – алчно потребовала алкоголичка, быстро подсчитав, сколько дешевой водки приобретет на предлагаемую сумму.

– Нет, прежде разговор, – остудила ее пыл Кротова. – Ты знаешь Елену Браткину?

Евгения начала материться. Наконец, отведя душу, вернулась к членораздельной речи.

– Ленка, сволочь, Машку на фиг послала, не помогла ей. Из-за этой сучки сеструха траванулась, а я теперь двоих шпингалетов воспитываю. Знаешь, сколько на них денег идет? Маленькие, а жрут, как взрослые, одежды на них не напасешься, из всего вмиг вырастают.

– Мария просила Браткину о помощи? – уточнила Наталья.

Пьяница икнула.

– Вали в магаз, возьми жрачки. Вкусной – колбасы, сыра, торт. Да запивон прихвати. Принесешь – все скажу, иначе дуля тебе. И две тыщи гони! Это мое последнее слово. Знаю такое, что Ленке мало не покажется. Машка мне правду про нее доложила. Дурой сеструха была, следовало раньше у сучки бабло требовать. Браткина у богатого в женах, сладкого через край получила, а Машка голодная ходила-а-а!

Евгения зарыдала. Дети заплакали в унисон.

– Цыц! – заорала на них Рязанцева. – А ты в магазин чапай. Не будет жрачки – фиг тебе че скажу. Усекла?

Психолог поманила к себе девочку.

– Где у вас продуктами торгуют?

– Магазин на автобусной остановке, – пропищала малышка. – Тетя, вы нам белый хлеб, масло и сахар купите? Очень вкусные бутерброды из этого получаются, мы их любим.

Вернувшись в избу с пакетом продуктов, Наталья сделала детям сэндвичи, положила на стол гастрономию и сладкое, а бутылку дешевого вина показала Евгении со словами:

– Получишь, когда исчерпывающе ответишь на все мои вопросы.

Неожиданно пьянчуга не стала спорить.

– А ну, валите к Никитиной! – велела она детям.

Малыши, держа в руках бутерброды, юркнули за дверь.

– Твоя сестра дружила с Леной Браткиной? – начала беседу Кротова.

Евгения стукнула кулаком по столу.

– Гадина! Обманула Машку! Не знает, сука, что та мне все рассказала. Убийца она!

– Кто? – спросила Наталья.

– Наша Елена распрекрасная, – засмеялась Рязанцева.

Беседа продолжалась долго. Евгения безостановочно материлась, перескакивала с одной темы на другую, то хохотала, то плакала, требовала денег. Приходилось осаживать ее, задавать наводящие вопросы. В конце концов Наталье удалось узнать следующее.

…Маша и Лена дружили с яслей, вместе пошли в школу. Сначала девочки сидели за одной партой, но так упоенно болтали, что учительница рассадила их в разные углы класса. У Марии в соседях оказалась противная Дана Куликова, Браткиной повезло больше – рядом сидел Артем Брагин. Мальчик все школьные годы помогал плохо успевающей Лене и стал ее лучшим другом. В девятом классе отношения у них переросли в любовные, вся школа знала, что после сдачи выпускных экзаменов Браткина и Брагин поженятся. Но, получив аттестат, местные Ромео с Джульеттой не поспешили в загс, они уехали в Москву. Отличник Артем легко попал в институт, а вот на что рассчитывала его подруга-троечница, непонятно. Провалив вступительные экзамены, Браткина вернулась в Плавск. Отец пристроил ее на сладкое местечко – секретарем к директору завода.

Хорошенькую Леночку, девочку из обеспеченной, по местным понятиям, семьи, единственного ребенка начальника милиции, многие недолюбливали. Бывшие одноклассницы, встретив Браткину в магазине, ехидно осведомлялись:

– Свадьбу-то когда с Темой сыграете?

Лена радостно отвечала:

– Вот получит Артем диплом, тогда и отгуляем. Сейчас недосуг, деньги на покупку квартиры в Москве собираем.

Елена выглядела веселой. На субботу-воскресенье и праздничные дни она уезжала в столицу, а потом хвасталась полученными от Артема подарками, взахлеб рассказывала, что он отлично устроился, учится в университете, работает в престижной фирме. На очередные новогодние каникулы Леночка, как всегда, умчалась к жениху. Вернулась с сумкой, на которой было написано «I love Paris». И, явившись с ней в магазин, похвасталась продавщице:

– Глядите, тетя Катя, что мне Тема в Париже купил.

– Вы во Францию ездили? – восхитилась торговка.

– Да, – гордо заявила Браткина. – Помолвку в городе любви отметили, вот кольцо.

– Вау! – ахнула продавщица. – Какой брюлик здоровенный!

Ясное дело, через пару часов весь городок знал, что Браткина и Артем… купили дом в Америке и собираются уехать туда жить. Сплетня, запущенная в ларьке, обросла деталями, Париж превратился в США. Зависть бывших одноклассниц к Лене достигла точки кипения. Только одна Маша знала, что подруга лжет. Сумку она купила в Москве, в переходе метро, колечко тоже приобрела сама. Украшение было бижутерией. Тёма не работал, усиленно учился, жил на стипендию и на деньги, которые ему посылала мама. Никаких подарков жених ей не делал, наоборот, Лена спешила в Москву с полными сумками, везла любимому домашние консервы, овощи и большую часть заработанных ею денег.