* * *

Что-то подсказывало Касатоновой, откуда-то ей было известно, что этой ночью она может ничего не опасаться. Враг объявился, нанес удар, достаточно болезненный, и ему ничего не остается, как выжидать. Теперь ответный ход может сделать Убахтин, тот же Гордюхин, как ни скромны его возможности, или сама Касатонова. Скорее всего, враг ждет ответа именно от нее.

Эти ее знания вовсе не говорили о какой-то сверхчеловеческой проницательности, тонкости мышления, глубине анализа.

Ничуть.

Все было гораздо проще. И те события, которые уже произошли, и те, которых она ожидала, вполне вписывались в обычную житейскую логику: нанес удар – жди ответа, промахнулся – получай вдвойне.

Некоторое время Касатонову смущало собственное молчание – вроде она знает что-то важное, а вот молчит из каких-то своих корыстных устремлений. Побывав на пожарище и посмотрев на убитого горем сына, который наверняка уже не сможет выделять ей сто долларов в месяц на водку, курево и мороженое, она успокоилась. Более того, обрела уверенность в собственной правоте.

Пожарище развязало ей руки.

Собственно, она была уже достаточно свободна в поступках после разгрома квартиры, но тогда что-то останавливало, мешало броситься в события безоглядно и отчаянно. Видимо, должно было пройти какое-то время, может быть, совсем небольшое, время, необходимое каждому, чтобы усвоить новые правила игры, манеру поведения, систему поступков. И теперь Касатонова с легким ужасом наблюдала за происходящими в ней переменами. Ужас был действительно легкий, потому что ей нравилось то существо, в которое она постепенно превращалась. Исчезли робость суждений, зависимость, боязнь ошибиться в выводах, опасение сказать слово пустое и неуместное. Эти страхи преследовали ее всю жизнь, в общем-то, как и каждого из нас, как и каждого. Но после потрясений последних дней Касатоновой вдруг открылось, что все это полная чушь и обращать внимание на подобные глупости попросту смешно.

Произошла с ней еще одна маленькая, невидимая перемена – она перестала колебаться, выбирать поступки правильные и неуязвимые, прикидывать возможности.

Это ушло.

Теперь она просто поступала, как считала нужным, и вдруг выяснилось, что выбирать-то не из чего – каждый раз приходило решение единственное и бесспорное. И она поступала в полном соответствии с этим решением.

Отпала боязнь кого-то оскорбить неудачным словом, неуместным смехом, глупым вопросом. Более того, она почувствовала вкус к вопросам глупым, именно в них, в глупых вопросах, ответы на которые казались очевидными, и таился чаще всего смысл скрытый, а то и скрываемый.

Откуда-то пришла уверенность, что после ночного пожарища никто ее в эту ночь не потревожит ни звонком, ни стуком в дверь. Так и вышло – ночь прошла спокойно, Касатонова спала крепко и глубоко, проснулась отдохнувшей. Когда она говорила Алексею о долгом и тяжелом дне, она уже знала, что именно ее ждет. И собиралась в этот день нанести удар жесткий, неожиданный, может быть, даже окончательный.

Накануне она взяла у следователя телефон и адрес Юшковой и сегодня, в воскресенье, собиралась нагрянуть к секретарше Балмасова прямо с утра. Благо был хороший и совершенно невинный повод – вручить повестку, вызов на допрос. Она убедила Убахтина, что секретарша может знать о своем начальнике больше, чем весь остальной коллектив. И знания ее особого свойства, они касаются личной жизни начальства, в чем бы оная ни заключалась – бандитская крыша, тайная любовница, взаимоотношения с детьми, места вложения денег и даже болезни, хвори, недомогания.

– Здравствуйте! – громко и жизнерадостно произнесла Касатонова, едва Юшкова открыла дверь. – Вы меня помните?

– Помню, – вяло ответила Юшкова. – Проходите. – И она первой удалилась по коридору в комнату. Юшкова была одета в белый махровый халат с широким поясом и даже с кистями.

– Какой красивый халат! – невольно восхитилась Касатонова.

– Вам нравится? – слабо улыбнулась Юшкова.

– Мечта жизни!

– Надо же, – Юшкова склонила голову набок, как бы в легкой озадаченности. – Какие разные бывают у людей мечтания. – Она села в кресло, закинув ногу на ногу, обнажив коленку, неплохую коленку, как успела заметить Касатонова.

– А о чем мечтаете вы? – Касатонова тоже расположилась в кресле, но, поскольку была в брючках, состязаться с Юшковой в достоинствах коленок не могла.

– Вы не поверите – ни о чем.

– Неужели так бывает?

– Все бывает. – Юшкова все с той же вялостью вынула из пачки коричневую сигарету, прикурила и бросила зажигалку через стол Касатоновой. Дескать, курите, если хотите.

– У вас в конторе, как я заметила, все курят коричневые сигареты.

– Не все, – Юшкова усмехнулась, выпустила дым к потолку. – Только подозреваемые.

– Подозреваемые? – Касатонова устремила на хозяйку изумленный взор. – В чем?!

– В убийстве, в чем же еще... В убийстве.

– Боже! Вся контора под подозрением?!

– Ну я-то уж во всяком случае.

– Вы?!

– Не надо, – устало вздохнула Юшкова. – Я видела, как вы из моей пепельницы окурки изымали. Это тоже входит в обязанности курьера? – Юшкова посмотрела на гостью сквозь дым, но прямо, в упор, улыбчиво и понимающе.

– Заметили? – простодушно восхитилась Касатонова.

– Вы были не слишком осторожны. Видимо, недостаток опыта. Или была другая причина?

Касатонова молча порылась в своей сумочке, вынула пачку сигарет и показала Юшковой. Сигареты были коричневые. Почему-то она захватила их с собой. В полной уверенности, что поступает правильно, захватила одну из трех пачек, которые купила в киоске у заводоуправления два дня назад.

– Видите? – спросила она. – Коричневые.

– И что же из этого следует?

– Из этого следует, что я действительно стащила у вас окурок. С единственной целью – показать в табачном киоске и купить точно такие же. Мне понравился их запах.

– Да-а-а? – протянула Юшкова. – Надо же как бывает... Извините. А я, честно говоря, решила, что вы подосланы, что мне надо с минуты на минуту ждать ареста. Уже начала дом готовить к долгой разлуке, – она обвела взглядом комнату. Касатонова последовала ее примеру, но никаких прощальных п риготовлений не заметила. – Внешне вроде ничего не изменилось, – Юшкова отвечала на ее непроизнесенный вопрос. – Цветы по соседям разнесла, долги заплатила, коммунальные платежи, из прачечной белье забрала, деньги спрятала, еще кое-что пришлось прятать, – Юшкова не закончила, предлагая гостье самой уточнить, что именно она припрятала.

– Наряды? – Касатонова решила не упускать представившейся возможности.

– Слышали анекдот? Заходит таможенник в купе и спрашивает: «Оружие? Наркотики? Взрывчатка? Антиквариат?» А пассажиры отвечают: «Спасибо, у нас все есть. Разве что чашечку кофе».