А еще в это же мгновение распахнулась дверь, да так, что с грохотом ударилась о стену.

– Что здесь происходит?! – прорычал ворвавшийся в спальню император.

– Ах! – Элоиза в театральном испуге взмахнула руками и прикрыла грудь. – Рагнар? – изображая удивление, захлопала глазами.

– Тьфу, – раздосадованный Эгнар отпустил дуру и поднял полотенце, но обматываться им не стал. Спать ему сейчас лечь не дадут, скандал неотвратимо надвигался. А еще он прекрасно себе представлял, как все это выглядит со стороны.

– Эгнар! Вот уж от кого не ожидал! – продолжал рычать взбешенный император.

– Да я вот тоже, – рыкнул Эгнар. – Давай ты ее заберешь и продолжите скандал вне моей спальни? Я устал и просто хочу спать.

– А спать ты собирался с моей фавориткой?! – Рагнар был жутким собственником, а еще не терпел соперничества и предательства. Ну и звериная часть давала о себе знать.

– Нет, – Эгнар спокойно отошел к шкафу и вытащил халат, надев его, завязал пояс.

Как-то некрасиво светить перед императором голым задом.

– Я пришел, а тут она, – он кивнула на кровать.

Элоиза сидела и глупо улыбалась абсолютно счастливой улыбкой. Ее план сработал! Все вышло как нельзя лучше! Вон как Рагнар ревнует!

– Попросил ее убраться, но леди Элоиза почему-то упорно не желает покидать мою кровать, – Эгнар на всякий случай сделал несколько шагов от императора. – Куда, кстати, ее никто не звал! Очень надеюсь, что теперь она покинет мою комнату.

С Рагнаром нужно было разговаривать. Отвлекать его, чтобы не разнес тут все в порыве ярости. У императора уже раздувались ноздри, а скулы побелели от злости.

– Что она делает в твоей кровати? – прорычал Рагнар.

– У нее и спрашивай, – Эгнар старался сохранять спокойствие. – Я ее сюда не звал. И мне очень хочется узнать, как леди Элоиза сюда проникла. Ведь все во дворце знают, что в свою спальню я никого не вожу. Так что ты бы меня застал у нее в спальне. Что тоже вряд ли. Леди Элоиза мне как не нравилась, так и не нравится. В любом виде, – подчеркнул со значением.

– Элоиза, что ты себе позволяешь? – весь гнев императора теперь был направлен на фаворитку. – Ты предала своего императора. Хочешь сменить покровителя?

До Элоизы стало потихоньку, что где-то в ее план закралась ошибка.

– Нет, Рагнар! – воскликнула она. – Я люблю только тебя, – и в ее прекрасных глазах заблестели слезы. – Я всего лишь хотела вызвать в тебе ревность. Я хотела, чтобы посмотрел на меня по-другому. Увидел меня не только в качестве фаворитки.

– Что ж, у тебя получилось, – холодно произнес Рагнар.

– Да? – глаза Элоизы засияли.

– Да, – кивнул Рагнар. – Твоя глупость перешла все границы. К утру даже напоминания о тебе во дворце быть не должно.

– Нет, Рагнар, нет! – Элоиза залилась слезами. – Я же тебя люблю! Только тебя! После стольких лет! Ты не можешь меня выгнать!

– Почему нет? – Рагнар выгнул бровь. – Это мой дворец и я император. Собирайся. Все, что успеешь уложить, то и увезешь. Я не потерплю такого. И ты это прекрасно знаешь. Так и быть, титул оставлю при тебе. А сейчас вон, – произнес так холодно, что удивительно, как в комнате не пошел снег.

Пискнув, Элоиза соскочила с кровати. Схватила свой халатик и кинулась к двери, на ходу его надевая.

– Ты жесток, – произнес Эгнар, глядя вслед убегающей теперь уже бывшей фаворитке. – Но я тебе давно говорил, что она глупа.

– Она красива и умела, – все так же холодно произнес Рагнар, вспышка гнева прошла, а злиться на глупость – глупо. – Неужели тебе никогда не хотелось пригласить ее в свою постель?

– Нет, – уверенно ответил Эгнар. – От ее щебетания у меня только голова болит.

– Это тебя и спасло, дорогой брат, – произнес Рагнар, и у Эгнара чуть чешуйки по хребту дыбом не встали.

Рагнар прежде всего император, а уж потом его двоюродный брат. Эгнар давал ему клятву верности, и нарушать ее даже в такой мелочи не собирался. Уж точно Элоиза не стоила этого.

– Теперь придется искать новую, – скривился Рагнар. – Вот еще забота.

– Я могу теперь остаться один? – Эгнара интересовала только кровать. – У меня был тяжелый день, и вместо отдыха я вынужден был наблюдать это спектакль. Мне еще предстоит найти того, кто провел ее в мои покои.

– И того, кто зародил в ее голове эту мысль, – задумчиво произнес Рагнар. – Вызвать во мне ревность! Я не опускаюсь до такого. Все, что ей удалось, это разозлить меня. Никто не смеет играть со мной в эти игры. И я найду всех, причастных к этому происшествию.

– Этим я буду заниматься завтра, – отмахнулся Эгнар.

– Я слишком зол, чтобы отложить это до утра, – Рагнар пошел к двери. – Фаворитка пакует багаж, так что заняться мне нечем.

Рагнар ушел, не закрыв за собой дверь.

– Из Элоизы вышла бы отвратительная императрица, – пришлось Эгнару самому идти закрывать дверь, удивительным образом не слетевшую с петель. – Не удивлюсь, если до этого она думалась сама. Или, скорее всего, ей подсказала одна из дракониц, чтобы избавиться от конкурентки.

Впрочем, с этим брат и сам разберется. А он наконец-то отправляется спать!

Сладкому сну дракона не мешал скандал и рыдания, когда бывшая фаворитка собирала вещи. Она рыдала в три ручья, и все порывалась объясниться с императором, но тот был холоден. Глупость должна быть наказуема.

Слуги сбились с ног, унося вещи отвергнутой Элоизы. Она хоть и была раздавлена случившимся, но намеревалась забрать всё, до последней ленты.

Уже на крыльце к ней подошел личный слуга. Поклонившись, вручил письмо с личной печатью императора.

Элоиза тут же вскрыла конверт. Пробежав взглядом по строчкам, разрыдалась еще сильнее. К титулу император ей жаловал поместье на другом краю империи. В письме содержался весьма прозрачный намек на то, что в столице ей оставаться не стоит, а надлежит немедленно отбыть в свой новый дом. И пока замуж не выйдет, в столице ее не ждут.

В спину ей неслись смешки. Леди радовались, что конкурентка сама себя устранила, и у каждой появился шанс подобраться к императору. Каждая думала, что она гораздо умнее. Но некоторые вздыхали по главному военачальнику.

Неприступный красавчик манил их, он ничуть не хуже императора, и требований к родословной жены у него несколько меньше. То есть выйти замуж за него шансов гораздо больше.

Но пока еще никому не удалось довести Эгнара даже до помолвки. Впрочем, леди надежды не теряли.

Эгнар обо всем этом знал, но жениться пока не собирался. У него впереди достаточно