на этом участке, поговорит с путниками. Разведает обстановку. Он по своей привычке не упускал ни единой возможности собрать информацию. Ведь он отвечает за безопасность империи.

Дорога оказалась широкой, но очень уж пыльной. К магистру возникло еще больше вопросов. Его брат считал дороги одним из самых важных моментов. Это драконы могут перелететь куда угодно, но остальным расам такой способ недоступен. Ни кареты аристократов, ни телеги селян не должны застревать в грязи.

Один из селян предложил подвезти его, Эгнар не стал отказываться. Так под разговор, умело выстраиваемый драконом, он вполне комфортно проехал часть пути.

Остаток прошел пешком. Приятно было размяться.

Солнце уже встало высоко в небе и нещадно палило, когда впереди показалось здание. Оно стояло чуть в стороне от пересечения трех дорог, и вела к нему неширокая дорожка. Но достаточной ширины, чтобы проехала карета.

Здание окружала живая изгородь, плотная и аккуратно подстриженная. Деревья давали столь необходимую тень, и несколько путников предпочли свернуть к таверне, а не идти дальше в город.

Эгнар тоже пошел к зданию, увитому цветами, плетущимися по деревянным решеткам, прислоненным к стенам. В столице по таким конструкциям вились розы и глицинии, диковинный плющ самых разных форм, а тут какие-то простенькие яркие цветочки.

Симпатичный указатель «У трех дорог» не оставлял сомнений, что он вышел туда, куда нужно. Хотя удивительным было бы обратное.

Милое местечко без претензий не вызывало опасений. Да к тому же пахло на всю округу очень вкусно, а он успел изрядно проголодаться. Обычная придорожная таверна, каких он повидал уже не одну сотню. Даже гораздо приличнее многих. Точнее, очень уж приличная для придорожной таверны на отшибе.

«Вот сначала проверю, как готовят, а потом все остальное», – думал Эгнар, шагая по дорожке, ведущей к крыльцу.

Небольшая компания уже вошла внутрь, а он чуть задержался, разглядывая хозяйственные постройки. Все было добротно. Сделав себе мысленную отметку, что сделано все с умом, Эгнар пошел к крыльцу.

Даже успел подняться на две ступени.

И только отличная физическая форма и превосходные реакции помогли ему избежать встречи с вылетевшим из дверей телом, грязно ругающимся на тролльем.

Глава 26

– Проклятущая баба! – вопил тролль, поднимаясь с дорожки. – Какой придурок додумался ее сюда сунуть? Чтоб ее тьма пожрала! – сплюнув, он похромал прочь.

Эгнар изумленно смотрел ему вслед, но вот снова скрипнула дверь и:

– Тьма тебя пожри-и-и! – вопил кто-то низким гудящим голосом.

Повернувшись, Эгнар увидел, что, прикрывая зад руками, вниз бежит гном.

– Подожди! – закричал он троллю. – Меня подожди! Проклятая баба! Теперь до города терпеть!

Эгнар так и стоял, пока парочка посетителей не скрылась за кустами. Впервые за много лет он был несколько озадачен. День в самом разгаре, а из таверны вышвыривают посетителей. И даже трезвых. Учитывая, что эти двое или наемники, или кто похуже, тут явно очень смелая хозяйка.

Заглянуть бы в окна, чтобы посмотреть, что в зале делается, но всякие вьюны так густо заплели решетки, что ничего не увидеть.

Хмыкнув, Эгнар решительно преодолел оставшееся до двери расстояние и толкнул ее. Да чуть по лбу и не получил, когда дверь решила закрыться, а он еще не шагнул внутрь. К счастью, драконья реакция его спасла и в этот раз.

Все же войдя внутрь, он окинул взглядом едва ли не сверкающий чистотой зал таверны. Почти все столики были заняты, и по спокойствию посетителей нельзя было сказать, что кое-кто меньше минуты назад вылетел отсюда пробкой из бутылки.

Такое несоответствие вызвало у него недоумение. А где же драка? Это придорожная таверна или столичный ресторан? Скользнув еще раз взглядом по присутствующим, чинно поедающим свои блюда и ведущим неспешные разговоры, остановил свой взор на симпатичной леди, одетой в форменное платье глубоко винного оттенка и белоснежный передник. На темных волосах девушки была закреплена белая шапочка, а вот в руках – была лопата. Хорошая такая деревянная лопата с длинным черенком. Такой из печи достают выпечку.

Но поразила даже не сама лопата, а способ, каким ее держала очаровательная незнакомка – положив на плечо. Будто только что копала землю.

Их взгляды встретились и на губах незнакомки появилась приветливая улыбка.

– Добрый день, – зазвучал ее мелодичный голос, чуть низковатый, но так ласкающий слух. – Добро пожаловать в таверну «У трех дорог», – она шла навстречу, глядя только на него. Лопата на плече ее ничуть не смущала.

Эгнар, кроме красивых глаз девушки и симпатичного носика, отметил и уверенный хват, каким она держала черенок. И как-то сразу было понятно, что в ее руках вполне себе оружие.

– Вы один или с компанией? – продолжала незнакомка. – Желаете пообедать или вам нужна комната? Хотя до захода солнца вы еще успеете дойти до города.

– Обед, – улыбнулся в ответ Эгнар, – и комнату, если можно.

Сначала произнес, а потом понял, что сказал. Оставаться здесь на ночь в его планы не входило. Ну да ладно, всегда можно отказаться.

– Я правильно понимаю, что вы один? – улыбка незнакомки все так же была вежлива. Эгнар кивнул. – Я провожу вас к столику.

Развернувшись, и едва не влепив ему лопатой, незнакомка поплыла вглубь зала. Эгнар последовал за ней.

Она отвела его к столику чуть в стороне, где можно удобно было устроиться спиной к стене и осматривать сразу весь зал.

– Меню, – незнакомка похлопала рукой по небольшой книжице, лежащей на столе. – Вы у нас впервые? – задала странный вопрос. – Я не помню вашего лица.

– Да, – ответил Эгнар, усаживаясь на стул. – Это запрещено? – спросил несколько резко. – Проблемы?

– Нет, – незнакомка не смутилась. – В меню три раздела: завтрак, обед и ужин. Там же указано время действия разделов. Крепкие напитки подаются строго после десяти вечера согласно законам империи.

И хоть улыбка так и оставалась приветливой, в глазах вспыхнуло предупреждение. Дальше она продолжила голосом, в котором зазвенели нотки металла:

– В таверне следует соблюдать правила, тогда ваш отдых будет приятным. Запрещены крики и драки. Не следует провоцировать других посетителей и пытаться обойти правила. Иначе вам придется покинуть таверну.

– Как сделали пять минут назад гном и тролль? – не удержавшись, ехидно спросил Эгнар.

– Именно, – улыбка незнакомки стала шире. В глазах сверкнуло озорство. – У нас не принято мешать другим. Но и вам никто мешать не будет.

– Надо же, – очень сильно удивился Эгнар. – Неожиданно для обычной придорожной таверны. А повидал я их немало. Но такую вижу впервые.

– Вот и не нужно пытаться все низвести до уровня забегаловки, – теперь незнакомка говорила жестко. – Было потрачено слишком много усилий, чтобы поднять