- Кисточка, хочешь землеройку? - спросил полосатый воитель, протягивая ей угощение.

Старуха подняла голову, повела усами.

- Нет, милый. Аппетит у меня уж не тот, что в молодости. Ешь сам.

Пурди перекатился на спину, сладко потянулся.

- Скучаешь, небось, по охоте, подруга?

- А ты не скучал бы по своей болтовне, коли у тебя бы язык отвалился? - огрызнулась старая кошка.

Несколько мгновений Шмель смотрел на полевку, потом глаза его радостно заблестели.

- Значит, она моя!

Но тут из детской решительно вышла Тростинка и ловко выхватила добычу у него из-под носа.

- Имей совесть, обжора! - проворчала она, направляясь обратно в детскую. - Яролике эта землеройка куда нужнее!

Шмель, повесив хвост, с тоской проводил глазами свой удаляющийся трофей.

Голубка заурчала от смеха и пихнула плечом Шиповницу.

- Бедный старина Шмель! Всегда бежит к куче первым и ест последним!

Огнезвезд посмотрел на поднимающуюся луну.

- Пора выходить, - он заметил подбегавшую к нему Песчаную Бурю, улыбнулся. - Я чувствую, что небо прояснилось ненадолго.

Пеплогривка вышла из палатки и с тоской посмотрела на выстроившихся перед выходом воинов.

- Ты с нами? - спросила ее пробегавшая Белка.

- Нет… не сегодня, - потупилась Пеплогривка.

- А как же Воробей? - спросил Львиносвету Огнезвезда. - Он идет на Совет?

Огнезвезд грустно покачал головой.

- Но ведь ни одно племя не приходит на Совет без своего целителя! - возмутился Львиносвет. - Почему мы должны позориться?

Ежевика со вздохом пригладил хвостом взъерошенную шерсть сына.

- Потому что другие племена больше не считают Воробья целителем.

- Значит, другие племена теперь будут нам указывать, кто у нас целитель, а кто нет? - взорвался Львиносвет. - Мне это не нравится!

- Мне тоже, - выпустил когти Огнезвезд. - Но я не готов начинать войну из-за этого.

Шиповница вытянула шею.

- А можно Пеплогривка пойдет вместо Воробья? Она же раньше была целительницей Грозового племени!

Пеплогривка, тихо сидевшая возле палатки целителей, встрепенулась.

- Нет, - твердо ответил Огнезвезд. - Пеплогривка пока не приняла решение стать целительницей, поэтому не может появляться на Совете в этом качестве.

Как ни странно, Голубке показалось, что Пеплогривка при этих словах с облегчением перевела дух. Неужели она не хочет снова стать целительницей?

Порыв ветра растрепал терновый куст, небо снова нахмурилось.

- Идем! - скомандовал Огнезвезд. - Снова дождь собирается! Чует мое сердце, сегодня Совет будет недолгим.

Патрульные стали подниматься по склону. Куда ни глянь, всюду за кустами мелькали кошачьи шкуры. Голубка то и дело поскальзывалась на мокрых листьях. В какой-то момент Пестроцветик поддержала ее хвостом, потом перед Голубкой вырос серый Шмель. Она нарочно прибавила шаг, но Шмель не отставал. Каждый раз, когда Голубка украдкой оглядывалась, она видела за собой упрямого полосатого воина. Наконец, Голубка нарочно обогнула ежевичный куст и бросилась Шмелю под лапы, так что тот замешкался и уступил ей дорогу.

Обогнав своего настойчивого спутника, Голубка первая выбежала на вершину холма и посмотрела на лежавшее внизу озеро.

«Звездное племя, пожалуйста, пусть Когтегрив ждет меня там!» - торопливо взмолилась она, и каждое слово этой молитвы пронзало ее сердце. Голубка и сама не успела понять, в какой момент жизнь без Когтегрива превратилась для нее в мучение.

- Уже устала? - спросила Шиповница, подходя к ней.

- Совсем нет! - рассмеялась Пестроцветик, легко сбегая вниз с вершины.

Шмель робко остановился за спинами Голубки и Шиповницы.

- Ты чуть не сбила меня с лап возле куста!

- Под лапы надо смотреть, - прошипела Голубка. - Плетешься, как больной еж, я чуть о тебя не споткнулась! - добавила она, бросаясь следом за Пестроцветик. - Неуклюжий мышеголовый увалень!

- Почему ты так жестока к нему? - Голубка даже растерялась, услышав тихий вопрос Шиповницы. - Это же не преступление.

- Что это? - нахмурилась Голубка.

Шиповница многозначительно посмотрела вслед пробежавшему мимо них Шмелю.

- Он в тебя влюблен! - рявкнула она, дождавшись, когда полосатый кот отбежит подальше. - Ты имеешь полное право не разделять его чувств, но зачем же постоянно его травить? В конце концов, он твой соплеменник, а не дичь!

Голубка возмущенно напряглась. С какой стати она должна чувствовать вину перед этим приставучим котом?

- Значит, если он в меня влюбился, я теперь должна бегать вокруг него на цыпочках? - прошипела она. - Я не просила его в меня влюбляться!

Шиповница искоса посмотрела на нее.

- Тебе нравится издеваться над его чувствами?

- Нет, конечно! - вспыхнула Голубка. Ей, в самом деле, стало стыдно.

- Тогда извинись. Это нехорошо, правда.

Голубка поморщилась. Шиповница была права.

Нельзя наказывать кота за то, что он имел глупость влюбиться не в ту кошку!

- Так и быть!

Она сорвалась с места и побежала по следу Шмеля, оставленному на мокрой траве. Преодолев последний спуск. Голубка спрыгнула на галечный берег рядом со Шмелем. Он покосился на нее через плечо, но не остановился.

- Подожди! - пропыхтела Голубка, бросаясь за ним.

Шмель чуть замедлил шаг, позволив ей поравняться с собой.

- Чего тебе?

- Прости, что я тебе нагрубила.

Шмель повернулся к ней, его всегда добрые круглые глаза сейчас были холодны, как лед.

- Мне надоело, что ты используешь меня, как свою когтеточку! - прошипел он. - Точи свои коготки на ком-нибудь еще, а с меня хватит!

Мимолетное раскаяние Голубки мгновенно сменилось раздражением. Да что он себе позволяет?

- Я не хотела!

- Я понял, теперь все? - процедил Шмель, не глядя на нее. Он ускорил шаг. - Ты… - вдруг выпалил он, словно решившись. - Я знаю, что ты не любишь меня так, как я люблю тебя! Я давно это понял и смирился. Но мне больно от того, что ты оказалась не такой, какой я тебя считал… Не той Голубкой, которой я так восхищался.

С Голубки было довольно! Как он смеет говорить такое? Она отдавала всю себя племени, тащила на себе тяжесть избранничества, а этот полосатый шерстяной клубок требовал от нее еще чего-то! С какой стати?

Голубка отстала и подождала отставшую Шиповницу.