- Голубка! - раздался знакомый басок у нее за спиной.

Она обернулась. Ее сердце радостно затрепетало при виде Когтегрива.

- Мне кажется, они нашли наши запахи среди следов бродяг - торопливо прошептал он.

- Я тоже так подумала, - пролепетала Голубка и увидела, как в круглых глазах Когтегрива мелькнуло облегчение. - Нам нужно быть осторожнее.

Полосатый кот кивнул и склонился к ее уху.

- Теперь в лесу будет еще больше патрулей, - горячо зашептал он. - Давай с завтрашней ночи будем снова встречаться за границами наших территорий? В Заброшенном гнезде.

Голубка радостно закивала, тая от счастья. Внезапно она почувствовала, как шерсть на ее загривке сама собой встала дыбом. Посмотрев через плечо Когтегрива, она увидела Шмеля, который стоял в двух шагах от них и в упор разглядывал ее. Сердце у Голубки ушло в пятки.

- В чем дело? - резко спросила она. - Мы с Когтегривом обсуждали бродяг. У наших территорий общая граница, мы могли бы помочь друг другу…

Шмель округлил глаза.

- Что? - сорвалась Голубка. - По-моему, очень важно поговорить с другими патрульными и выяснить, не попадались ли им те же запахи, что и нам… - Она сама понимала, что стрекочет, как сорока, но уже не могла остановиться.

Шмель равнодушно пожал плечами.

- Говори с кем хочешь, - тихо сказал он. - Это же Совет. - С этими словами он повернулся к ним спиной и через мгновение скрылся в высокой траве.

Голубка повернулась к Когтегриву.

- Кажется, мне пора.

- Мне тоже, - кивнул он и бросился догонять соплеменников.

Голубка со всех лап кинулась по следу Белолапы и вскоре догнала ее на берегу. Белоснежная кошка стояла у моста, ожидая своей очереди. Увидев дочь, она быстро покосилась на нее и спросила:

- Все хорошо?

- Все замечательно! - пропела Голубка, стараясь держаться, как ни в чем не бывало.

Белолапа ничего не ответила, только придвинулась чуть ближе и прижалась своим мягким боком к боку дочери. Над их головами стремительно собирались тучи, поднявшийся ветер гнал волны по озеру.

Голубке очень хотелось рассказать матери обо всем: о лобастом Когтегриве и о том, как поет ее сердце при одной мысли о нем; о тяжести избранничества и о том, какой жалкой и беспомощной она чувствует себя под грузом такой ответственности. Но она не имела права открывать правду о пророчестве тем, кто ничего не знал о нем, и была уверена, что Белолапа страшно огорчится, узнав что дочь по уши влюбилась в кота из чужого племени.

Словно угадав ее мысли, Белолапа придвинулась ближе и сказала:

- Ты же знаешь, что если тебе понадобится помощь, то я всегда рядом?

Первые капли дождя застучали по спине Голубки. Перед ее глазами все стало расплываться, но она сказала себе, что это всего лишь дождь.

- Спасибо, Белолапа, - еле слышно прошептала Голубка.

- Давай-ка! - мать легонько подтолкнула ее вперед. - Не успеешь оглянуться, как мы уже будем дома.

- Все на месте? - глаза Звездолома грозно полыхнули в призрачной мгле. Искра вздернула голову. Коршун сообщил ей о предстоящем Совете едва она открыла глаза в Беззвездном краю. Кроме этого он сообщил, что ей оказана великая честь представлять Грозовое племя. Яблочница, недавно заслужившая звание полноценной воительницы Тьмы, должна была говорить от племени Теней. Ветерок, представитель племени Ветра, нетерпеливо приплясывал на месте, пожирая глазами Звездолома.

- Жукоус! - осклабился Звездолом, поворачиваясь к выходящему из-за деревьев крепкому Речному воителю. Голос призрачного кота был холоден, как лед. - Что задержало тебя, дружище? Уж не заблудился ли ты по дороге?

Искра еще крепче обвила хвостом лапы.

- Я был на Совете, - ответил Жукоус, усаживаясь рядом с Яблочницей. - Только после полуночи мне удалось выбраться сюда.

Звездоцап неторопливо обошел собравшихся котов.

- Нельзя быть воином сразу двух племен, - проурчал он, на миг задержавшись перед Жукоусом, прежде чем сесть между Кленовницей и Коршуном.

Остролап глубоко вонзил когти в болотистую землю и вырвал из нее клок склизской черной травы.

- Ну что, начнем?

Скопа насторожила уши.

- А зачем мы вообще тут собрались?

Частокол бросил на нее предостерегающий взгляд, потом низко поклонился Звездолому.

- Скопа у нас все вопросы задает, совсем как котенок, - угодливо осклабился он. - Я сказал ей, что мы собрались здесь, чтобы поздравить наших храбрых новобранцев.

Звездолом оскалился.

- Наши молодые воины усердно работали, - объявила Кленовница. Она вышла в центр круга и пренебрежительно отодвинула Частокола в сторону. - Я с первого дня внимательно следила за тем, как они тренировались. Что ж, они умеют лазать, бегать, плавать и драться, как подобает воителям. - Она сдвинула брови и остановила тяжелый взгляд на Жукоусе. - Хотя не все они освоили смертельный удар.

- Воины не убивают, - серьезно возразила Яблочница.

Кленовница повернулась к ней.

- Коты, живущие в ваших племенах, не убивают только потому, что они - никакие не воины! - прошипела она, злобно разевая пасть. - Будь они настоящими воинами, разве вы искали бы чего-то лучшего? Отвечай, зачем ты пришла к нам?

- Я думала, это вы меня нашли и пригласили, - с некоторым сомнением ответила Яблочница.

«Замолчи! - выразительно посмотрела на нее Искра. - Поздно жаловаться на запах, коли влезла в лисью нору!»

Синие глаза Коршуна льдисто сверкнули в сумраке.

- Мы почувствовали твою потребность в хорошей тренировке, - сказал он. - Нас привело к тебе твое недовольство тем, что ты получала в племени.

- Вот именно, - заявила Кленовница, шевеля усами. - И вы все многому научились, - она перевела взгляд с Яблочницы на Ветерка, потом поглядела на Жукоуса и Искру.

Искра выдержала этот страшный взгляд, хотя лапы у нее подгибались от страха.

- Вы были прекрасными учителями, - выдавила она.

- А вы, в свою очередь, оказались гораздо смелее и сильнее, чем я думала, - снисходительно сообщила Кленовница. - Я горжусь вашими успехами.

Тут вперед вышел Звездолом, и сердце у Искры сжалось от предчувствия чего-то нехорошего. Она видела, как могучие мышцы перекатываются под шерстью призрачного кота, каким злым огнем горят его глаза и в каком грозном оскале кривятся губы. Казалось, этот страшный воин был готов броситься в бой немедленно.