- Гордость - это чепуха! - прорычал он, взмахом хвоста отгоняя Кленовницу. - Сила - вот единственное, что имеет значение. Сила и готовность ее использовать!

Ветерок с готовностью выкатил грудь.

- Я готов на все!

- Хорошо, - пошевелил усами Звездолом. - Впереди у вас трудное время, но верность Сумрачному лесу и жажда победы помогут вам выйти победителями из испытаний!

- Победителями над кем? - уточнила Искра, сглотнув ком в горле.

Звездолом повернул голову и в упор уставился на нее. Его янтарные глаза горели, как два злых солнца в летний зной, и Искре невольно пришлось прищуриться.

- Над нашими врагами, - очень медленно произнес Звездолом. - Очень скоро наша храбрость будет подвергнута смертельному испытанию, но мы должны быть к этому готовы!

- Над врагами? - вытянул шею Жукоус. В его глазах отразилось искреннее недоумение. - Какими врагами?

Кленовница смерила его насмешливым взглядом.

- А ты еще не догадался? Скажи, разве твои соплеменники никогда не оспаривали твои поступки, даже когда ты был прав? Разве Невидимая Звезда не поступает, как жалкая трусиха, поддерживая слабых и наказывая сильных? Или твои товарищи никогда не обращались с тобой, как с неопытным котенком, даже не догадываясь, насколько ты сильнее и опаснее их? Просто не представляю, где ты черпаешь силы каждый день возвращаться туда, чтобы кормить и защищать эту ораву визгливых слабаков!

- Мои соплеменники не слабы, не трусливы и не беспомощны! - взорвался Жукоус. - Невидимая Звезда - достойная и мудрая предводительница! Если она защищает слабых, то только потому, что они нуждаются в защите сильных.

- К чему защищать тех, кто не может защитить сам себя? - сверкнул глазами Звездоцап. - Пусть сами заботятся о себе, а не могут - пусть подыхают. Таков закон жизни.

- Но Воинский закон учит совершенно другому! - растерялся Жукоус.

- Вот именно, - осклабился Звездолом. - Воинский закон учит вас быть слабыми! Я рад, что ты это понял.

- Неправда! - воскликнул Жукоус. - Воинский закон учит нас быть сильными! Я не знаю, что вы тут задумали, но вы никогда не заставите меня преступить Воинский закон или предать мое племя! - Он смело шагнул к Звездолому и остановился перед ним. - Из-за вас мое племя думает, будто на нашей территории скрывается шайка бродяг. Мои соплеменники напуганы нашими ночными вылазками, и я больше не желаю в этом участвовать. Я очень благодарен вам за все, чему вы меня научили. - Голос Жукоуса смягчился, потеплел. - Вы сделали меня гораздо сильнее, чем я мог бы стать в племени, но больше я не могу здесь оставаться. Я должен быть со своим племенем. Прощайте, больше я сюда не приду.

С этими словами он отвернулся и пошел прочь.

У Искры потемнело в глазах, когда она увидела, как Звездолом выпустил когти.

- Никто не уйдет из Сумрачного леса без моего разрешения! - прошипел он, прижимая уши. - Стоять! Отныне ты наш и мы никуда тебя не отпустим. Ты - воин Тьмы и обязан быть предан нам!

«Беги! - мысленно взмолилась Искра. - Беги без оглядки!»

Жукоус остановился, оглянулся через плечо.

- Я - Речной воитель и моя преданность принадлежит моему племени, - твердо сказал он. - Я никогда не изменял своему племени. Когда я пришел сюда, вы пообещали, что поможете мне стать сильнее, чтобы еще лучше служить своим товарищам. Вы сдержали свое слово, и я вам благодарен, но вы должны были знать, что рано или поздно я все равно уйду.

- Ты в самом деле такой глупец или только притворяешься? - сощурился Звездолом.

- Я не настолько глуп, как вы думали! - невесело усмехнулся Жукоус. - Я ухожу, и это мое последнее слово.

В следующее мгновение Звездолом бросился ему наперерез. Искра рванулась вперед, но Остролап обхватил ее хвостом и удержал на месте.

- Не лезь, куда не просят! - угрожающе процедил он.

- Не уходи, Жукоус! - взмолилась Яблочница. Хвост ее мелко дрожал. - Не уходи! У тебя здесь друзья, нам всем будет тебя нехватать! - Она старалась говорить весело, но Искра ясно видела неприкрытый страх в ее глазах.

- Спасибо, Яблочница, - отозвался Жукоус. - Прости, но я должен уйти. Настало время сделать выбор, и я свой сделал.

- Правда? - рычание Звездолома, сначала тихое, превратилось в надрывный визг. Страшный воин встал на задние лапы, его черная тень упала на опушку. На мгновение все замерло, а потом Звездолом бросился на Жукоуса, выпустив когти и оскалив клыки.

Глаза Речного воина округлились от ужаса. Он взмахнул лапами, пытаясь защититься, но Звездолом страшным ударом опрокинул его наземь.

Искра зажмурилась, а когда снова открыла глаза, Жукоус уже поднялся на подгибающиеся лапы. Кровь лилась из его разбитого носа.

- Великое Звездное племя, помоги мне, - тихо взмолился он.

- Глупец! - прошипел Звездолом. - Ты думаешь, Звездное племя знает, что происходит там, куда не заглядывает ни одна звезда? - Он снова бросился на свою жертву и сомкнул страшные челюсти на горле Жукоуса. Затем поднял голову, обвел оцепеневших котов торжествующим взглядом, и с хрустом перегрыз шейные позвонки своей добычи.

Искра с трудом подавила приступ тошноты. Тело Жукоуса безжизненно обмякло в пасти Звездолома. Вот страшный воин разжал клыки - и мертвое тело с глухим стуком упало на сырую землю.

- Может быть, кто-то еще хочет уйти? - негромко проурчал Звездолом, холодно глядя на оцепеневших от ужаса котов. - Что скажешь, Яблочница? Тоже спешишь в свое племя?

- Н-нет, - пролепетала Яблочница, не поднимая глаз.

Искра поспешно прижалась боком к дрожавшему боку Яблочницы. Наконец-то у лесных воителей откроются глаза! Теперь они поймут, что это место проклято живыми и мертвыми, и что отсюда нужно как можно скорее бежать без оглядки!

- Ветерок? - Звездолом повернулся к крепкому воину Ветра, который пристально разглядывал мертвое тело Жукоуса. - Ты слышишь меня, Ветерок?

- Я? - Воин Ветра с трудом оторвал глаза от растерзанного горла Жукоуса. - С какой стати я должен променять сильное племя на слабое? Племя Ветра тратит слишком много времени и сил на помощь больным и слабым! Если бы нас возглавляли настоящие воины - такие, как вы - нам не пришло голову просить соседей о помощи!

У Искры разболелось сердце. Она не верила своим ушам. Неужели кот, выросший в племени и впитавший Воинский закон с молоком матери, может добровольно пойти на союз с убийцами?

Звездолом перешагнул через тело Жукоуса и остановился перед новобранцами. Искра заставила себя остаться на месте, хотя ее лапы так и рвались прочь.

- Вы все останетесь здесь, - коротко бросил Звездолом. - И будете преданы мне и только мне. Или я убью вас всех. - Он повернулся к дрожавшей Яблочнице. - Начну с тебя.

Яблочница шумно сглотнула.