— Мм-м, почтенный Савариус, думаете, опять этот дурно воспитанный юнец прогуляет заседание? — Судя по голосу, линейку дама запила уксусом.

— Это вы о ком, дорогая Урлуса?

Я прикусила палец, чтобы не захихикать. Эк я угадала, имя впрямь на уксус похоже! Спорить могу, кто-нибудь её точно «Уксусой» прозвал!

— Да-да, я говорю об этом безответственном, похожем на пугало типе, который одним своим видом подрывает престиж Совета Магов!

Шон озадаченно заморгал. Потом поймал мой взгляд:

«Воробей, тебе тоже кажется, что я на пугало похож?»

«Не, Шон, ты лучше!»

— Полностью согласен, — отозвался Савариус. — Я до сих пор понять не могу, как случилось, что именно он стал придворным магом! Впрочем, когда я узнал, что этот Дейл был другом детства одного из Императоров…

— Я б не советовал вести такие разговоры, Савариус, — неожиданно вмешался третий, оторвавшись от лежащей перед ним книги. — Хотите узнать, почему назначили Дейла, а не вас, так вызовите того на магическую дуэль. Думаю, тогда до вас быстро дойдёт, насколько вы не правы.

Савариус поёжился. Третий усмехнулся и снова уткнулся в книгу.

— Всё равно, — едким голосом продолжила Уксуса после нескольких секунд молчания. — Существуют правила, которые едины для всех. Какие важные дела позволяют этому юнцу пропускать заседания высшего магического органа в Империи? Это недопустимо! Как он будет перенимать наш опыт? А ещё мне кажется, что давно следует ввести единую для всех магов форму одежды. Достойную, приличную, такую, чтобы люди нас уважали.

— И как эту вашу форму станет носить леди Астер, которая является не только членом нашего Совета, но и Совета Лордов, а также Императрицей? Будет ходить по дворцу в мантии?

Уксуса задумалась…

«Гм. Что меня склоняют, это ерунда, я привык. Но вот то, что Савариус фактически обвинил Тиану и Астер в протекции, то есть в продвижении не по деловым качествам, а по знакомству, — это недопустимо. Знаешь, сколько мы после „дядюшки Фирданна“ чистили взяточников и мздоимцев всех сортов и рангов?»

«Что делать будешь?»

«Поставлю в известность Астер и Ардена. Те мастера решать такие задачи. Но так оставлять нельзя».

Наверное. То, что сплетни — жуткая вещь, я знала не понаслышке.

«Гм. Сейчас попробую одну штуку…»

«Какую?» — мгновенно заинтересовалась я.

«Суну в портал заклинание. Не через амулет, а в лоб. Посмотрим, что выйдет…»

Ну, ясно. Экспериментировать на лягушках из садового пруда — никакого интереса. А вот на членах Совета Магов…

Почтенный Савариус неожиданно заёрзал в кресле.

«Ага!» — довольно засветился Шон.

«Что?» — заморгала я.

«Я ему гороха подсыпал сушёного. Сиденье деревянное, прикинь, как он радуется!»

Как это Шону удалось? Открыл портал под задом у коллеги? Или сотворил горох? Или как-то по-другому?

«Не, тебя учить безобразиям не буду, пока на третий курс не перейдёшь», — мотнул вихрастой головой наставник.

Савариус вскочил с кресла — и чуть не упал, когда ноги поехали в разные стороны.

«На полу тоже горох, — прокомментировал Шон. — Много. А теперь уже нет!»

— Горох! — тыкнул пальцем Савариус в своё кресло.

— Где? Ничего не вижу, — нахмурилась Уксуса.

Третий чуть качнул головой и усмехнулся.

Савариус с Уксусой закрутили головами, пытаясь понять, что происходит. В какой-то момент показалось, что оба смотрят прямо нам в глаза… Я напряглась, но ничего не произошло, взгляды скользнули мимо.

Раздался хлопок двери. В поле зрения возник ещё один мужчина, причём этого я уже видела раньше, на экзамене, который сдавали мы с Тин и Аскани.

«Алвий Чёрный, декан Белой башни, — прокомментировал Шон. И добавил: — Ну, дальше неинтересно, сейчас начнётся Совет. Хотя посмотреть на то, как Уксуса попробует вытряхнуть Алвия из его мантии во имя формы, я б не отказался — это должно быть забавно! Но, увы, нас ждут дела».

Ушастое яблоко растаяло в воздухе.

— Шон, а почему ты не стал проверять дальнозор на Алвии?

— Дальнозор? Гм, неплохое название, воробей. Но подумай сама, что было бы, если б он нас засёк?

Что? Ага, понятно, мы засветились бы перед Уксусой с Самовариусом… А те разболтают о тайной технологии кому ни попадя. Или сами начнут шпионить.

— Расти быстрее, воробей! — хихикнул Шон. — Тебя явно не хватает в нашем Совете! Сейчас тебе, я так понимаю, пора вокруг пруда бегать, а я пока покажу дальнозор Астер. Если и та его не засечёт, значит, никто в Империи на такое не способен. Тогда завтра начнём работать с орками.

Вечером, когда уже ложились спать, Аскани вздохнул:

— Жаль, что я не такой, как вы… Понимаю, что парню жаловаться не к лицу, но иногда кажется, что я тебя теряю, потому что никогда не смогу догнать.

— Шон недавно сказал, что если бы я была одержимым магией пятисотлетним гномом с торчащими из носа волосами, это ничего бы между нами не изменило. Вернее, он бы ещё в плюсах остался, опекунствовать бы не пришлось… — улыбнулась я в ответ.

— Выходит, я ревную тебя не столько к Шону, сколько к магии? — задумался Ас.

— Наверное. Прикинь, если б я была художником, ходила бы всё время перемазанной в краске и пялилась в небо, представляя зримое мне одной…

— Нет, уж лучше магия! Та обычно не пачкается, — засмеялся Ас.

— А сядь на кровать, а? — попросила я.

Тёмная, ровно очерченная бровь поднялась. Вид у полураздетого Аса стал лукавым донельзя… совершенно эльфийским, как описывают в романах. Потом он — спиной вперёд — запрыгнул на середину кровати и протянул руки:

— Иди?

Я любила сидеть так с ним. Перед ним. Между его колен, в кольце сильных рук, с Асовым подбородком на макушке. Ас потрясающе пах, а я чувствовала себя желанной и в то же время защищённой от всего мира.

А ещё Ас вырос и изменился. Превратился из мальчишки в парня. То, что я ощущала и видела — его ладони, руки, плечи, грудь, обозначившиеся кубики на животе, — было твёрдым и горячим. Или с ним было горячо… не понять. Ясно было одно — мне это нравится. И Асу, судя по частому дыханию у моего уха, тоже.

— Тими, ты так часто дышишь…

Я часто? Хотя может быть… Ас стал не просто красивым, как обещал, а невероятным. Он весь был предвкушением чего-то такого, для чего и слов не подобрать.

Закинула руки за голову, запуская пальцы в его чёрную шёлковую гриву.

— Тим, хватит, я отодвигаюсь. Ты рядом — это как удар под дых. Я боюсь с собой не справиться. Пойду, пожалуй, на плац, ещё позанимаюсь…