Глаза учителя сияли: «Ты поняла? Я хотел проверить краевые эффекты. Думал, если что, порталы схлопнутся. А они, наоборот, рванули! А почему?» — опершись на локти, Шон уставился поверх моего лба в пространство.

Мне смотреть, кроме как на торчащий надо мной подбородок со следами сбритых тёмных волосков, особо было некуда. Забавно, опять мы близко-близко. А почему я чувствую, как сердце колотится где-то в горле? Часто-часто. Что со мной? Я же ни капельки не испугалась. Тогда что? Мотнула головой, стукнувшись затылком о камень…

Шон уже всплыл чёрной кляксой и мягко приземлился на ноги, а я всё таращилась в небо, размышляя о непрошеных заскоках. Нет, надо выкинуть это из головы. Опять сама запутаюсь и его запутаю. А зачем нам это нужно? Вот сейчас вместе весело и легко, пусть так и остаётся. Так что там решили с порталами?

— В общем, думаю, твою идею можно принять в урезанном виде. Устроим перевалочный пункт прямо здесь. Если тут и рванёт, базальт должен нейтрализовать магию, так что вреда будет не особо много.

— А где мы? В смысле, где находится эта долина?

— На Гелиане, — усмехнулся Шон. — Больше знать тебе пока не надо. Станешь драконом — скажу. С алтарями буду делать, как, помнишь, с гномами со взрывчаткой. Прикрою качественным мороком, вытащу через первый портал к нам. А мороки останутся стоять у орков, чтоб те раньше времени не всполошились. Такое легко запихнуть в амулет. А тут уже погружаю камни в стазис и отправляю на Луну.

— А если взорвётся?

— В худшем случае придётся искать новую долину. А нас перекинет на плац в саду. Я ж тебе говорил, что взрыв не случается мгновенно, а сначала происходит накачка силы? Так что, если будем начеку, должно сработать.

— А что с шаманами?

— С этими сложнее. Можно их потихоньку убрать — украсть или превратить в жабосвинов… но непонятно, когда начинать? До или после того, как стащим алтари?

— А если шаманов не будет — кто тогда пойдёт за новыми камнями?

— Ну, волокли-то их неведомо откуда не сами шаманы. Народу от каждого племени, думаю, ходило немало. Вот они и пойдут, а мы за ними последим. Всё, воробей… игры с порталами отложим до момента, когда появится больше времени. Сейчас переброшу тебя назад, в Галарэн, а сам уйду в Ларран, там накопились дела. Думаю, ты найдёшь чем себя занять и без меня.

Жаль, конечно, что идея со сдвоенным порталом провалилась. Было бы удобно… Утешусь тем, что отрицательный результат — тоже результат. И пора снова бегать вокруг пруда.

Бегалось нормально. Наверное, утром просто померещилось…

Одна комната в доме — гостиная на первом этаже — нравилась мне особенно. Была она уютной и лесной — портьеры, гобелены, ковры оттенка от мшисто-зелёного до цвета тёмной еловой хвои, необычные плавные изгибы мебели, стоящие в вазах букеты цветов создавали ощущение, что ты попал в дивную дубраву. Там мы вечером и собрались. Точнее, собрались Шон и правящий триумвират — Астер, Тиану и лорд Арден, а мы с Асом присутствовали до кучи. Потому что нам разрешили.

Астер устроилась между мужьями на диване. Мы с Асом рядом — утонули на пару в одном мягком кресле. Шон сначала повесил гамак из силовых нитей там, где мебель не мешала, но Астер шикнула, сказав, что его мотания туда-сюда мешают сосредоточиться. Тогда Шон просто улёгся на ковре на полу.

Сначала слово взяла Астер:

— Думаю, одновременно с изъятием алтарей хорошо бы внести как можно больше сумятицы в орочьи трибы. Идеально, если получится столкнуть их между собой лбами. Естественно, по возможности следы не должны вести к нам. У кого есть мысли на этот счёт, давайте.

Хихикнувший Шон ответил тем, что сделал пасс рукой, явив монархам нашу пипу бородавчатую. Особенно восхищены дивной тварью оказались эльфы. Наверное, у них, в Лариндейле, и близко ничего похожего не водилось.

«Нет. И не рвёмся заводить», — пришёл ментальный посыл от лорда Тиану. Синие глаза Императора подозрительно блестели, похоже, он еле сдерживал смех.

— Начать превращать вот в… гм-м… это? По возможности свалив на соседей? Да, разлад и раздрай это внесёт однозначно, — одобрила жабосвина Астер. — Но на севере «гыыр-ыфк» не водится, что будем делать там?

— Одно из северных племён называется «Чёрная гадюка». Может, гадюками соседей и одарим? — пожал плечами Шон.

— Можно и гадюками, — покладисто согласилась Астер. — Ещё идеи есть?

Аскани поднял руку:

— Хорошо бы при помощи мороков задеть честь племени. Например, изобразить, что воин из соседней трибы похищает любимую жену вождя. Кстати, а у шаманов жёны есть?

— Шаманство наследственное, выходит, есть, — повёл плечом лорд Арден. — Похитить чужих жён — неплохая идея. Я сейчас передам, чтобы отдельно последили, как в трибах устроен быт и распорядок дня женщин. — Потянулся к вороту, вытянул и зажал в кулаке амулет. Ага, мыслеречь. Интересно, он сейчас говорит с Владыкой Алсинейлем или с кем-то ещё?

— Можно бунчуки на юртах вождей сломать, — продолжил Аскани. — Хотя я не знаю, к чему такое приведёт.

— Однозначно к смятению в умах, — чуть сморщила нос Астер. — Что и надо. Ещё?

— Угнать скот… Организовать какое-нибудь крупномасштабное погодное явление…

— Последнее не пойдёт, — отмахнулся Шон. — Дело не в том, что много магии надо, а в том, что тут сложно чисто замести следы. А следов мы не хотим.

— Тогда подобрать иллюзии. Чтобы на зверя — тотем племени — напали и это видели или охотники на охоте, или пастухи, или женщины у реки. Фантомы же можно развеять без следа?

Шон кивнул.

А я слушала и думала о том, что не стоило оркам соваться на имперские земли в правление Императрицы Астер Кибелы. Отдарится сторицей.

Спать легли поздно, и я всё ворочалась с боку на бок, пытаясь придумать что-нибудь умное. Но в голову ничего не шло… Зато опять беспокоило то, что я чувствовала себя щепкой, которую тащит, крутит, вертит, мчит кипящий бешеный поток. Что там, впереди, за поворотом? Вряд ли тихая безопасная заводь. Уж скорее меня ждёт обрыв и дробящийся о камни водопад… Выплыву ли, выживу ли? Разве могла я представить, уходя всего два года назад из Зелёной Благодени, что окажусь на переднем краю борьбы даже не с орками, а с их богом? Сейчас мне было очень-очень не по себе, уж больно не равны силы… Как я смогу не то что победить, а просто остаться в живых? Не знаю. Наверное, никак.

Утром я проснулась раньше Аскани и, решив не мешать другу спать, потопала на плац — там можно посидеть, ёжась от утренней свежести, на широкой каменной скамье, бездумно глядя, как встающее солнце окрашивает в розовый цвет сизые кроны пиний.

Натянув тунику, вышла из дома и побрела по дорожке. Смотрела под ноги — на мокрых от росы камнях поскользнуться запросто. Потому и не сразу поняла, что не я одна тут ранняя птичка. Девичий голос разорвал тишину: