— Может, ты пока заберешь лошадей и отдашь нанимателю карту? — слабо надеясь на положительный ответ, поинтересовался я.

— Вот еще! — как и следовало ожидать, возмутился Гил. — Я просто обязан посмотреть на того, ради встречи с которым мы столько пережили.

Я обреченно вздохнул. С другой стороны, раз уж этот клещ так ко мне прицепился, рано или поздно он бы все равно узнал. Так имеет ли значение, рано или поздно?

Мой стук гулко отдался внутри. Послышались шаги.

— Господин, вы уже вернулись? — на пороге возник Саэл, единственный слуга Аарона. Пару ударов сердца он изучал мое лицо, затем отступил и невозмутимо произнес: — Добро пожаловать, Dan’elle.

— Кто-о?! — Гил уставился на меня, вытаращив глаза. — Как он тебя назвал?!

— Dan’elle? — вопросительно изогнул брови Саэл.

— Ох, да отстаньте вы оба от меня, — буркнул я, пряча глаза. — Мне нужен Аарон. Срочно.

— К сожалению…

— Так ты…

— …господин Аарон…

— …и есть…

— …уехал из Лерна…

— …тот самый…

— …позавчера.

— …пропавший эльфийский принц?!

— Как уехал? — Я готов был начать биться головой о стену. — Куда? Отвечай на вопрос!

— В Карин, но он должен был вернуться сегодня вечером.

— О, хрисс… — простонал я и тут же получил такой тычок в бок, что чуть не полетел на землю.

— Какого ткарш’ши ты меня игнорируешь, венценосный придурок?! — завопил навязчивый спутник.

Саэл чуть в обморок не рухнул от такого абсолютно хамского отношения к особе багровых кровей.[32]

— Да! Чтоб тебе провалиться! Да, я пропавший эльфийский принц! Доволен?! Может, мне это еще погромче проорать? Чтобы уж наверняка весь Лерн был в курсе? Его высочество, или, если пожелаете, Dan’elle[33]Риктимиан, к вашим услугам. — Карикатурно поклонившись огорошенному полуэльфу, я резко развернулся на пятках и, отпихнув с дороги Саэла, вошел в дом.

— Ну и вовсе незачем было так орать, — раздался за спиной голос Гила. Мне даже показалось, что в нем прозвучали примирительные нотки. — Кончай дуться, принц и принц, что я, принцев никогда не видел? Ну… — Он на мгновение замялся. — Пойду, что ли, за лошадьми схожу?

Если бы мое настроение было хоть чуточку лучше, я бы расхохотался. Судя по всему, мне только что удалось выдавить из этого чудака самое прочувствованное извинение, на которое он способен.

— Сходи, — бросил я, не поворачиваясь. Потому что улыбку сдержать все-таки не смог.

Остаток ночи и все утро я не находил себе места. Аарон так и не вернулся. И это мне совершенно не нравилось. Несмотря на увещевания Саэла на тему «мало ли что могло случиться» и бодрый храп Гила, который завалился спать, как только выкрал лошадей и вещи со двора бывшего нанимателя, я прекрасно отдавал себе отчет в том, что случиться могло очень многое. Особенно учитывая висящую на моем хвосте теплую компанию, прекрасно осведомленную о моих отношениях с мастером боевых искусств. А поэтому…

— Саэл, собери мне еды в дорогу. Я еду за Аароном.

— Dan’elle! — возмутился тот. — Вы не имеете права отправляться в путешествие в одиночку!

— Не тебе решать, на что я имею право, а на что — нет, — огрызнулся я. Последние несколько весок мне не нужно было особого приглашения для того, чтобы надавать кому-нибудь по физиономии. Особенно по надменной и полной негодования.

— Расслабься, старик. — Непонятно откуда вывалившийся Гил дружески хлопнул Саэла по плечу. — Я не оставлю нашу драгоценную королевскую особу ни на мгновение.

А еще по наглой и ухмыляющейся:

— Тим, не кипятись, а то пар из ушей повалит. Найдем мы твоего профессора! Куда он уехал?

— В Карин.

— Хей, всего-то десять тысяч жителей! Это ли проблема? Старик, собери вещи его высочества и мои заодно.

Полуэльф сладко потянулся, эльф заскрежетал зубами, я обреченно возвел глаза к потолку. В итоге из Лерна мы выехали втроем.

— Тим…

— Dan’elle… — начали они одновременно, стоило нам покинуть город. Обменялись испепеляющими взглядами, и оба заткнулись.

— Ну? — буркнул я, не особо заморачиваясь, кто именно воспримет эту реплику на свой счет.

— Какого хрисса ты из Вилеи слинял? — Гил, как и следовало ожидать, оказался проворнее. Впрочем, судя по тому, что Саэл промолчал, у него на уме вертелся тот же вопрос, только в более корректной форме. — Романтики большой дороги захотелось?

Я молчал, угрюмо изучая пыль под копытами лошади.

Почему сбежал? Потому что не умею по-другому решать проблемы. Я прогуливал ненавистные мне уроки, убегал от нравоучений своего брата, прятался, когда меня пытались заставить делать то, что положено. Время проводил в казармах с гвардейцами, на тренировочной площадке с Аароном и в самых отдаленных уголках замка, придумывая очередные глупости с Локсли. Принц. От принца осталось только название. В мои детские годы до этого никому не было дела. А потом уже до этого не стало дела мне. А почему, собственно, я должен отвечать? По сути дела, кто они оба мне? Никто. Один навязчивый попутчик, другой вообще случайный подданный.

— Какого хрисса, говоришь? Такого белобрысого, избалованного и к тому же женского пола.

Гил, кажется, не поверил своим ушам. По крайней мере, он уже не ждал от меня ответа.

— Вы сбежали от леди Никтаэль? — в ужасе прошептал Саэл. — О Лита, надеюсь, Вилея еще цела?

— Куда она денется? — отмахнулся полуэльф. — Ты сбежал от подружки?

— От невесты.

— Что, страшная?

— Да нет, обычная. Надоедливая только. Да не в этом дело.

— А в чем?

Хотел бы я сам знать. Почему вдруг брату срочно понадобилось меня женить. И непременно на светлой эльфийке. Более того, на самой невыносимой из всех известных мне светлых эльфиек. Локсли утверждал, что это политика и что на него давит Совет. Что Вилее необходима стабильность. Равновесие между светлыми и темными, которое укрепит подобного рода брак. Мол, королевская семья должна подавать пример. Но меньше всего в жизни мне хотелось вмешиваться в эльфийскую политику. И когда меня поставили перед фактом помолвки и последующего бракосочетания по достижении мной совершеннолетия, я просто не придумал ничего умнее. Впрочем, и ничего глупее тоже было не придумать.

Поэтому я просто пожал плечами и пробормотал:

— Спроси у Вела при случае.