Во многом разногласия среди исследователей объясняются определенной ущербностью источниковой базы, вызванной отсутствием полномасштабных раскопок поселений. Могильники при всей специфичности материала дают значительную информацию для изучения раннеболгарской эпохи. Однако могильники исследованы неравномерно. На некоторых, включающих несколько сотен погребений (Кайбельский, Большетарханский I и II), изучен значительный процент могил, а другие, имеющие несколько тысяч погребений (Танкеевский, Большетинганский, Немчиновский), исследованы частично. При этом следует отметить, что могильники функционировали длительное время (до 150 лет) и включают группы разновременных погребений. Наконец, часть могил ограблена и соответственно потеряла свою информативность. Тем не менее, только по материалам могильников можно реконструировать процессы, которые происходили в конце I тысячелетия. Погребения, прежде всего, демонстрируют многокомпонентный этнический срез мигрантов. Выявляются несколько разновременных потоков переселений, нередко пересекавшихся друг с другом. Наконец, дополнительные этнические компоненты внесли аборигенные поволжские народности, вовлеченные в исторический процесс.

Основные волны переселения болгар шли с территории Приазовья и Нижнего Поволжья, где располагалось раннегосударственное объединение – Великая Болгария. Распад рыхлого государственного союза привел к тому, что массы кочевых тюркоязычных болгар разбились на несколько миграционных потоков, направившихся в Паннонию и Подунавье, на Балканы, в Среднее Поволжье и Прикамье.

Наличие на территории Среднего Поволжья двух десятков языческих могильников с характерным кочевническим инвентарем свидетельствует, что пришлое население вело преимущественно кочевой образ жизни, скотоводческий по характеру хозяйства, сохраняя родоплеменное деление. Символично наличие одиночных захоронений, впущенных в курганы предыдущих эпох. Подобные характерны для кочевого населения, ведущего подвижный образ жизни, не привязанный к определенной территории. Раннеболгарские погребения (салтово-болгарские по культурной принадлежности) фиксируются в южных и западных районах будущей Волжской Болгарии (Кайбельский, Большетарханские могильники). Погребения совершены в грунтовых ямах, тесно примыкающих друг к другу. Ориентированы в направлении восток-запад. Преобладают ямы с отвесными стенками, меньше ям с заплечиками и подбоями. В ряде случаев прослежены следы культа огня. В мужских погребениях зафиксированы комплексы костей лошадей (черепа и конечности четырех ног), располагавшиеся обычно над ногами погребенных. Вместе с костями лошади находят детали конской сбруи: удила, стремена, подпружные пряжки. Сравнительно немногочисленен бытовой материал. В мужских погребениях – кресала, трубицы для трута, кремни, ножи, предметы вооружения – наконечники стрел, редко слабо изогнутые сабли, копья; в женских – железные иглы в деревянных футлярах, амулеты из зубов хищника и рыбьих позвонков.

Наиболее ярким этническим признаком является керамика. Для раннеболгарских погребений характерны в основном гончарные изделия. Типичные формы – одноручные бомбовидные кувшины, кувшинообразные без ручки (кубышки) и кружкообразные сосуды. Серо-черные сосуды орнаментированы лощением, сплошным или зональным. Лепная керамика малочисленна. Чаще всего она представлена в детских и бедных погребениях, куда ставилась этнически традиционная посуда. В основном это плоскодонные горшки, украшенные волнистой и линейной нарезной орнаментацией. Все варианты посуды характерны для болгарского круга салтовских древностей и генетически связаны с памятниками Приазовья и Нижнего Подонья. Помимо керамики следует отметить такие этноопределяющие категории, как стремена арочной формы, железные пластинчатые кресала с дугообразной рукоятью с завитками на рукояти либо рукоятью в форме кузнечных клещей.

Одновременно с переселением раннеболгарского населения в восточную часть Среднего Поволжья проникали тюркоязычные племена, вероятно, из Прикамья и Приуралья, оставившие Большетинганский, Немчиновский и др. могильники.

Материалы погребений уверенно определяют этнос этих групп мигрантов. Широкие могилы располагались неровными рядами. Костяки вытянуты с юго-запада на северо-восток. Нередки коллективные захоронения. Внутри могил часты находки гробовищ. Керамика лепная. Характерны темно-коричневые горшковидные круглодонные сосуды. Орнамент состоит из чередующихся нарезных горизонтальных линий и косо поставленных оттисков в мелкогребенчатого штампа или нарезок по шейке и верхней половине туловища сосудов.

Для мужских погребений характерно применение серебряных личин-масок или наглазных накладок, изготовленных из пластинчатого серебра. Бытовой материал, особенно в женских погребениях, разнообразен: головные уборы, украшенные накладками, ожерелья из бус и бисера, шумящие подвески с коньковыми щитками, бронзовые копоушки с прорезными рукоятями, подвески-ложечки и колесовидные подвески. В мужских захоронениях много топоров, железных овальных и калачевидных кресал с бронзовыми фигурными рукоятями.

Позднее к этим двум потокам переселения добавилась широкая инфильтрация населения, генетически связанного с тюркоязычными племенами Западной Сибири, Среднего Урала, Верхнего и Среднего Прикамья. Эти группы расселялись в основном в западном и центральном регионах (Танкеевский, Лебяжинский, Алексеевский могильники), но проникали и на юг, и в правобережье Волги, где вступали во взаимодействие с ранними переселенцами.

Погребения этих племенных групп ориентированы с востока на запад и тесно примыкают друг к другу. Преобладают ямы с отвесными стенками. В мужских погребениях зафиксированы жертвенные комплексы из черепов и четырех ног лошадей. Комплексы закладывались в специальные ямы в ногах погребенного. Лицо покойника покрывалось шелковой тканью, на которую накладывались серебряные пластины – личины с прорезями для глаз и рта. В погребениях много орудий труда (тесла, серпы, топоры), оружия (стрелы, копья, сабли), бытовых предметов (ножи, кресала, шилья). Примечательно появление следов социального неравенства: из основной массы выделяются богатые погребения воинов-всадников. В женских погребениях много украшений (накладки головных уборов, височные подвески, бусы и бисер, пронизки. перстни, браслеты).

Лепная керамика этой группы мигрантов представлена плоскодонными и круглодонными горшковидными сосудами. В Хв., накануне новой миграционной волны, в Средневолжском регионе появляются сезонные стойбища. Их появление связано не с эволюцией хозяйственного облика скотоводческого населения, а с закреплением территории за определенными кочевьями.

Переселение болгар из Приазовья было не одноразовым явлением. Проникновение нового болгарского потока в Х в. (с начала этого столетия, как считают одни археологи, либо в третьей его четверти, по мнению других). Новая волна болгар выявляется по материалам погребений в восточной части Танкеевского могильника. Здесь с языческими могилами соседствуют мусульманские погребения, что свидетельствует о частичной исламизации новых переселенцев. Комплексы погребений болгар-язычников второй волны включают своеобразную керамику и вещевой набор. Характерны круговые гончарные одноручные кувшины, отличающиеся от сосудов первого этапа вытянутыми пропорциями, желто-красным цветом и отсутствием лощения. Появляются новые формы круговой посуды – корчаги и амфоры. Часты находки подвесок, пластинчатых и витых браслетов, коньковых кресал.