Приоткрыв тайну появления Джона и Робина на паркете в атриуме Виндзора, Ирена успокоилась. Сияя блаженной улыбкой, девушка думала лишь о том, какие отличные ребята эти Лесные стражи – так снова мысленно окрестила новых друзей непоседливая принцесса и решила только так и называть их впредь. «Господи, как хорошо с ними! И что же это такое – то, что связало нас крепко-накрепко, словно морским узлом? Я уже не сама по себе – я часть этой команды!» – думала принцесса Уэльская, сияя улыбкой, которой одаривала всех лесных друзей сразу.

Лёгкий августовский ветер, запах свежего сена, недавно привезённого для лошадей, потрескивание костров, на которых Дядюшка Бен готовил вкуснейшую похлёбку из зайцев, гомон ребят – всё это смешалось в единую музыку и называлось простым словом «счастье». Ирена ощущала, что именно здесь, в глуши леса, среди весёлой компании лесного братства она живёт по-настоящему.

Вечером того же дня двадцать семь головорезов Чёрного Джона верхом на двадцати семи отличнейших арабских скакунах гнали оставшуюся часть табуна в загородный дом, ключи от которого атаман получил от посыльного леди Анжелины лично.

Путь разбойников от Виндзора на Кембриджскую дорогу лежал через Эшерскую, в паре миль от того места, где расположился лагерь Красного Джона. И двигались бандиты именно через ту опушку, куда выбирались всадники в красных одеждах. Если б не предупредительный крик «совы», изданный Эриком, который первым заметил медленно ползущий по грязной дороге караван, то «красные» столкнулись бы нос к носу с «чёрными» весьма неожиданно. Лесные друзья вмиг сжали в руках оружие, едва морды их лошадей высунулись из зарослей придорожного вереска.

Джон Кеннеди увидел, как из оврага на дорожную насыпь верхом на лошадях один за одним выбираются Джон Райт, Рей Шервуд, близнецы, Джером Остин Вендер, Эрик Вайт, Рональд Рок и ещё несколько «красных», сопровождающих Ирену, которую всадники обступили плотным кольцом со всех сторон.

Несмотря на то что разбойников было в два раза больше, атаман решил не ввязываться в бойню. Впрочем, истинной причиной тому был порох, что везли на себе несколько лошадей – одно неосторожное движение могло привести к кровавому месиву на дороге, в котором смешались бы все. Сузив глаза и низко надвинув шляпу на лоб, чтобы его черты было сложно рассмотреть, Кеннеди прошёлся взглядом по хмурым лицам лесных друзей, особенно долго остановившись на своём вечном антагонисте, к которому неминуемо приближал его конь.

Два каравана медленно сходились на узкой дорожке. Ирена с опасением огляделась на ребят – не собираются ли они нападать?

Райт сдвинул брови, но приветствовал атамана лёгким кивком, давая понять, что драться с ним без причины не собирается. Чёрный Джон ответил Красному тем же. Их лошади разошлись, подсказывая остальным, что боя не будет.

Когда лошадь Джона Кеннеди практически поравнялась с Бураном, девушка поняла, что разбойник, прищурившись, направил на неё пытливый взгляд, оценив странный наряд девушки. «Амазонка… – мысленно отметил бандит. – Всё понятно».

– Очень хорошо, – произнёс Чёрный Джон. – Вот мы и встретились, милочка. Значит, я не ошибся и Вы действительно шпионка «красных». Приятно осознавать, что нюх я ещё не потерял…

Ирена решила, что благоразумнее промолчать в ответ, и лишь крепче сжала повод.

– Очень хорошо… Пусть я проиграл одну битву, но это не значит, что я проиграл всю войну… – добавил Кеннеди и пришпорил коня, чтобы как можно быстрее преодолеть кордон лесных друзей.

Его головорезы рысью скакали следом, не проронив ни слова в адрес «красных».

Ирена уже готова была перевести дух, как заметила, что поравнявшийся с ней бандит, завершающий цепочку шайки, остановился.

– Помните меня? – спросил красивый испанец.

Девушка вздрогнула, узнав голос своего пленителя. В памяти мгновенно всплыла его железная хватка, сковавшая не только её руки, но и волю.

– Я Вас очень хорошо помню… – улыбнулся Джим Токкинс.

Его лицо было сложно разглядеть под тенью широкополой шляпы – Ирена видела лишь аккуратные усики с бородкой и изящные красивые губы, сложившиеся в полуулыбку. Как и в тот злополучный день у ювелирки, девушка замерла, не в силах заставить Бурана сделать шаг вперёд, и не отводила взгляда от испанца.

Эрик, бывший ближе всех к блондинке, пришпорив коня, втиснулся между Иреной и Джимом, зло крикнув:

– Токкинс! Пшёл вон!

– Ой, блондинчик заговорил. Голосок прорезался, – усмехнулся разбойник.

Из-за крупа лошади Эрика выросла громоздкая фигура Рональда со словами:

– С первого раза непонятно? Сейчас поймёшь…

Испанец не заставил просить себя дважды, пришпорил коня и стрелой умчался вслед за остальными. Ирена недоумённо проводила его взглядом, с облегчением почувствовав, что оцепенение прошло.

– Негодяй, – пробурчал Джек Парра Ортис. – Ещё испанец. Вот из-за таких, как он, наши страны до сих пор не могут подписать соглашение об обмене эмигрантами!

– Встречу когда-нибудь – шею отверчу, – сжал кулаки Тед.

– Да, – подал голос молчаливый Джером. – Но такие трусы отдельно не ходят. Он смелый только в толпе, окружённый своими приятелями.

– Ребята! – подъехав к стайке разбушевавшихся «красных», сверкнул глазами командир второго звена Рей Шервуд. – Всё решено! У меня пока не было личного врага среди «чёрных», поэтому могу смело взять этого испанца на себя!

– Это почему же ты? – возмутился Эрик Вайт. – Я ему тоже с удовольствием уши отрежу!

– Да ладно вам! – пожала плечами принцесса, понимая, что причиной такой волны негодования стала именно она. – Подумаешь, какой-то разбойник пальчиком погрозил. Это же совершенно ничего не значит.

– Значит, Ирена, значит! – возразил Парра Ортис. – Ты очень плохо знаешь «чёрных».

– И Токкинс ничуть не лучше Кеннеди, – хмуро констатировал Джером, заставив девушку удивиться своей разговорчивости и обернуть к нему лицо.

– Ладно. Поехали уже, – махнула рукой Ирена и слегка щёлкнула поводом. Буран послушно двинулся вперёд.

Красный Джон, возглавляющий кортеж и всё время хмуро исподлобья наблюдавший за сценой, готовый в любой момент проткнуть Токкинса клинком, развернул коня и продолжил путь. С ним поравнялся Джек.

– Ох, Джонни, чует моё сердце, надо ополчаться. Вон сколько у них добра. И ехали важные, как на пир… Откуда эти кони? Да ещё и гружёные!

– Ты думаешь, у них появился новый покровитель?

– Даже не знаю. Но мне это всё ой как не нравится…

– Мне тоже, старина…

Все «красные» понимали, что их маленькая Русалочка попала в незавидную ситуацию: Джон Кеннеди никому не прощал обид, а девушка, по воле Небес, встала у него на пути. В том, что она связана с «красными» и мешает его стремлению к первенству над Райтом, бандит уже не сомневался.