– Слушаю, миледи!

Едва двери за мужчиной закрылись, первая леди откинулась на спинку кресла и внимательным взором изучила стройную фигурку камеристки своей сестры.

– Итак, Мери… Мери Бенсон, – чуть наклонив голову, произнесла красавица-маркиза спокойным тоном и поставила локоток на ручку кресла. – Что ж, давай поговорим.

– Как будет угодно Вашей Светлости, – пролепетала девушка.

– Расскажи, что ты знаешь о верховых прогулках принцессы Уэльской?

– О прогулках? Но что я могу знать, я ничего не знаю, – развела руками Синеглазка.

– А ты подумай хорошенько, – сузила глаза Анжелина.

– Почти каждое утро мы одеваем Её Высочество для верховой езды, она садится на коня и уезжает.

– Куда?

– Я не знаю. Её Высочество не докладывает нам.

– Не докладывает…

Первая леди нервно постучала белыми пальчиками по подлокотнику, резко поднялась, сделала несколько шагов по комнате, снова вернулась в кресло и строго посмотрела на Мери:

– Так куда же она всё-таки ездит?

– Я не могу этого знать, миледи! Я никогда не сопровождала её.

– Хорошо, другой вопрос: кому доверяет Её Высочество?

– Что значит «доверяет»?.. – растерянно переспросила девушка.

– Я спрашиваю: кому доверяет моя сестра, с кем во дворце она говорит по душам? Что непонятного, Мери?! Кто бывает у неё в покоях? Рид?

– Ну… я не знаю… Быть может… Может, Его Величеству…

– О, Боже! – прошипела леди Линкольн и отвернулась в сторону и процедила: – Никогда бы не подумала, что у моей сестры такие глупые служанки.

Повернувшись к Синеглазке, она добавила громче:

– Сейчас же возвращайся к своим обязанностям и никому ни слова! Если хоть кто-то узнает о нашей с тобой встрече, вылетишь из дворца в два счёта! Я об этом позабочусь. Ты меня поняла?

Чёрные глаза красавицы злобно сверкнули, заставив содрогнуться бедную камеристку.

– Поняла, миледи, – сделала книксен девушка.

– Хорошо. А теперь иди! И не проговорись – будет хуже, помни.

– Да, миледи, я поняла Вас…

– Пошла вон!

Мери стрелой вылетела в коридор и бегом помчалась вниз. Через минуту она уже заперлась в кабинете Ирены и облегчённо вздохнула.

Четырнадцать друзей, провожающих Ирену, в недоумении смотрели на неё возле окраины Виндзора после её слов: «Всё, дальше – я сама!»

Тед первым решил прервать молчание:

– Ты уверена в своём решении?

– Безусловно! – кивнула девушка. – И прошу вас – только не обижайтесь. У каждого есть свои причуды.

– Но теперь ты не в безопасности, – хмуро возразил Джером. – Вспомни Кеннеди и Токкинса.

– Сегодня мне точно ничего не угрожает, – улыбнулась Ирена и махнула рукой за спину. – Они же уехали в противоположную сторону – на Кембридж!

Как можно было с этим спорить?

– Нет, всё-таки… – едва продолжил Эрик, как Джек махнул рукой со словами:

– Это бесполезно, ребята. В прошлый раз она нам с Джоном тоже не позволила себя до дома проводить.

– Да, было дело, – кивнул Райт. – Ирена – дама решительная, и перечить ей бесполезно.

На губах командира стражей появилась снисходительная улыбка, которая давала понять девушке, что он не торопит её раскрывать все карты разом, но всё-таки надеется когда-нибудь узнать и эту тайну.

– Спасибо, ребята, – улыбнулась принцесса.

– Знаешь, – подведя коня ближе к девушке, проговорил белобрысый Эрик, – мы тебя уже довольно давно знаем, и, казалось бы, не должно уже оставаться никаких секретов. А ты по-прежнему остаёшься для нас загадкой!

Ирена смущённо опустила взгляд.

– Но это здорово, чёрт возьми! – воскликнул Вайт, и среди «красных» пробежала волна одобрения.

– Интересно, – цокнув языком, задумчиво произнёс Крус, – разгадаем ли мы когда-нибудь эту загадку…

– Честно говоря, мне бы этого не хотелось, – призналась Ирена. – Или хотя бы не в скором времени.

– Да неужели всё настолько страшно? – снова подал голос Джером, пристально глядя в лицо Русалочки. – Какой должна быть тайна, чтобы ты так тщательно и долго скрывала её от нас? Если ты не леди Кеннеди, то почему прячешься?

Наследная принцесса Англии посмотрела в его огромные чёрные глаза – сегодня он говорил с ней как с обычной девушкой уже трижды!

– Я не знаю, как объяснить… – ответила Ирена. – Просто нам очень хорошо вместе, и я не хочу ничего менять. Моя тайна может всё испортить.

– В таком случае, – развёл руками Эрик, – нам остаётся только спросить: и когда же мы сможем лицезреть тебя вновь?

– В любой день на городской площади столицы у базарных рядов, – улыбнулась блондинка.

– Завтра в городе Майкл и Сем Тоберты, – прикинул Рональд и, обернувшись к друзьям, добавил: – Вам повезло, парни.

Кузены довольно закивали.

– Помни, что мы всегда рады видеть тебя в лагере, – произнёс Райт, обратив взор на девушку. – Ты действительно уже стала частью нас, и без тебя нам уже как-то неуютно.

– Спасибо, – проникновенно ответила Ирена. – Это самое приятное, что я могла услышать от вас… Мои Лесные стражи…

Парни заулыбались, явно одобряя такое своё название.

Наследница не преминула воспользоваться позитивной ноткой, чтобы красиво исчезнуть. Она развернула коня, слегка его пришпорила и помахала друзьям рукой на прощанье:

– До свидания, рыцари!

В ответ раздалось разноголосое «до свидания» четырнадцати взрослых мужчин, пленённых одной, самой обычной на вид девушкой.

Анжелина слонялась по восточному корпусу в раздумьях, спускаться ли в парк или слишком сыро для прогулок. В очередной раз выглянув в окно, выходящее на задний двор, она увидела, как возле конюшни спешилась её кузина в коричневой простой амазонке без юбки.

Заинтересованная маркиза положила руки на подоконник и прильнула к стеклу. Она увидела, что вышедший конюх, имя которого постоянно почему-то забывалось, взял Бурана под уздцы и увёл в конюшни. Но, вопреки ожиданиям, наследница не зашла под козырёк дворцового подъезда, а нырнула в конюшни вслед за Брюсом.

Около четверти часа пришлось прождать первой леди, когда наследная принцесса вновь окажется на улице. «Да о чём можно так долго болтать с конюхом?! – поражалась маркиза. – Это просто немыслимо… Господи, избави страну от такой королевы!»

Наконец Ирена появилась. Она улыбалась навстречу ветру и не спеша шла к подъезду – начинал снова накрапывать дождь.