Слова ударили наотмашь. Даже не думала, что меня это так заденет. Сама поразилась. Аж дышать стало трудно из-за боли в груди.

— Нет, ты неплохая, Рика. Смешная, смелая, дерзкая. Красивая… — в голосе парня появилась нежность, от которой внезапно защемило сердце. — Но ты из другого мира, хоть и родилась в Индурро. Между нами огромная пропасть. В воспитании, в моральных ценностях, в характерах. Я хочу сказать, что мне тоже непросто…

— Я понимаю, — выдавила сипло. — Я была слишком импульсивна и резка из-за всего произошедшего, не хотела, чтобы всё так запуталось. Но… я буду продолжать пытаться спасти брата. С тобой или без тебя…

— Я не сказал, что не хочу помогать, — резко оборвал Кай. Глаза угрожающе потемнели. — Я тоже волнуюсь за этого упёртого идиота. Я лишь не хотел спешить и рисковать нашими жизнями. Мы попытаемся вновь, но найдём безопасный способ. Придумаем. Мы ведь даже не искали других путей, уверен, они есть. Ты же умная и изворотливая, всегда находишь нестандартный выход. Как с огнями в Обители, со светлячками на холме. Мы просто зациклились на схемах, которые Рену подсунул магистр Дэизе, но если представить, будто у нас их нет, а попасть на Изнанку очень нужно, уверен, ты сможешь что-то придумать.

Я улыбнулась.

— Спасибо за веру в мои способности, но сейчас у меня в голове каша.

Кай протянул руку и заправил прядь волос мне за ухо, мимолётно коснувшись пальцами лица. Мило…

— Поэтому я и просил подождать. Идея может возникнуть в любой момент, если перестать о ней постоянно думать. Притворись, что забыла об этом, и тогда снизойдет озарение.

— А ты мудрый, оказывается, — усмехнулась я иронично, испытывая к ледышке благодарность.

Мы оба вспылили, повели себя глупо, но он так же как и я умеет признавать свои ошибки. Умеет говорить о том, что не даёт ему покоя. О сомнениях и тревогах.

— По-настоящему крутой оборотень.

Кай усмехнулся.

— Я не стану больше давить на тебя и навязываться с истинностью, а ты бросишь глупые попытки искать способ разорвать её. Хорошо?.. Нам следует сосредоточиться на главном.

— Хорошо, — согласилась я охотно, облегчённо выдыхая.

Появился малодушный порыв взять и обнять ледышку, но я вовремя себя одёрнула. Сейчас это лишнее…

— Так замечательно, что вы помирились, — из-за кустов появилась Эмани.

Мы с Каем переглянулись и тепло улыбнулись друг другу. Я выплеснула напряжение и успокоилась. Теперь могу думать с холодной головой. Хотя нет, пока не могу.

— Неплохо было бы поесть для начала, — протянула с намёком.

— Обжора, — добродушно улыбнулся ледышка, щёлкнув меня по носу. — Время позднее, но может, ещё успеем на ужин.

— А потом собирать вещи, — поморщилась я, вспомнив про отбор. — Жаль подготовиться толком не успела.

Мы развернулись и не спеша отправились обратно к общежитию.

— Ничего. Я и Сейджи будем страховать тебя, — заверил меня Кай, шагая рядом.

Наши плечи соприкасались, а я старательно пыталась не замечать разливающееся тепло от этих прикосновений.

— Я бы хотела отправиться с вами, — осторожно произнесла Эмани. — Ведь можно? Я твоя сестра. К тому же в уставе прописано, что турнир проводится не только с целью выявить лучших, но и наладить общение между адептами разных империй и академий.

— Всё верно, мисс Ринаро, — прозвучал сбоку голос полубога, заставив нас вздрогнуть и подскочить на месте. — В этом году в качестве гостей от каждой академии отправляется три представителя. Вы можете заявить о своём желании магистру Кану, и, думаю, он не откажет.

… моё сердце стучало как ненормальное. Как много полубог слышал? Наш разговор, то, что я говорила о себе в женском роде… Понял ли он, что я лишь притворяюсь Реном? Надо бы связаться с отцом.

— Благодарю, магистр Дэизе, я так и поступлю, — Эмани хитро нам подмигнула и поспешила к ректору.

Похоже, ничто не сможет её остановить в желании рвануть в Азимию с нами.

— Завтра отправление, будьте готовы, — напомнил полубог и удалился в сторону Обители. Странный он…

На ужин мы успели. Сели за один стол с Саем, Крисли и Сейджи. Обсуждали предстоящие испытания. От парней мне стало известно много интересного о предыдущих турнирах, что помогло выработать для себя некоторую тактику на отборе. Держаться Кая и подальше от азимийцев, не злить их лишний раз и одной по чужой академии не слоняться.

По дороге в комнату Ринаро сказал, что ему нужно заскочить к сестре, а я отправилась в душ, но закрывшись в кабине, настроилась на отца.

«Ты здесь? — позвала я мысленно. — Если здесь, дай знать…».

«Рика… — раздался утомлённый вздох в моей голове. Отец болен? Почему такой уставший? — Я сейчас немного занят. У тебя что-то срочное? Если ты из-за сестры оборотня, то я не стану оправдываться и…».

«Нет, — оборвала его бесстрастно. — Я понимаю, почему ты похитил Эмани и знаю, что не причинил бы девушке вреда. Но она может помочь открыть грани и попасть на Изнанку. Ты знал про слияние стихий? Про родственные души? Про союз зверей? Про истинность?... — добавила дрожащим шёпотом, но отец не спешил отвечать. — Знал, что Рен и Эмани истинные?.. Знал ведь. Неужели развитие и процветание клана важнее судьбы собственного сына? Да, возможно, репутация Красного Дракона будет запятнана, если Рен женится на дочери оборотней, но разве его счастье не важнее? Хочешь, чтобы твои дети всю жизнь страдали и мучились?».

«Рика… — снова этот тяжкий вздох. — Я сейчас не готов спорить…».

«Тогда дай подсказку, как попасть на Изнанку! Уверена, ты знаешь. Я и Эмани могли бы это сделать…».

«Нет, — холодно отрезал этот старый упрямец. — Как у вас на Земле говорят? Только через мой труп? Не смей совать свой нос в это дело и держись от Изнанки подальше. Я уже сказал, что во всём разберусь и именно этим сейчас занят. Пройди отбор, а я верну Рена к началу Турнира…».

«Хорошо», — сокрушённо вымолвила и прервала ментальную связь.

Уткнулась затылком в холодную кафельную плитку, включила воду.

Утром мы уже будем в Азимии, лучше подумаю о том, как пройти перенос и не стошнить кому-нибудь на ботинки. План минимум: не опозориться перед представителями чужой империи…

Настроиться на серьёзные думы не удалось. Потому что в комнате меня ждал Кай,