— Так кто же он такой, черт возьми? — подался вперед Алексей. — Человек или?..

— Все мы люди, — загадочно ответил искин.

— И ты?..

— И я когда-то был человеком. И не раз. Только очень давно. Не проси объяснений, еще рано, ты еще не готов.

— Что значит «не готов»? — приподнял бровь император.

— То и значит, — сердито отозвался «железный истукан». — Не готов. И все. Даже если я тебе скажу, ты поймешь максимум два-три процента, а это опасно, потому что ты можешь начать действовать, исходя из неполных данных. Кое-что я сейчас сообщу и попытаюсь объяснить, только с одним условием. Ты не станешь ни делиться этим с кем-либо, ни предпринимать никаких действий в этом направлении. Договорились?

— Почему? — недоуменно вскинулся Алексей. — А вдруг понадобится срочно что-то делать?

— Это тебе покажется, что срочно, но исходить при этом ты будешь из своего понимания ситуации, а оно будет неполным, — пояснил искин. — Все слишком сложно. Равновесие можно нарушить походя, а восстанавливать его придется потом сотни лет. Пока ты действуешь на удивление правильно, я не ждал такого, словно тебя кто-то ведет. Скажи, это так?

— Ты же и ведешь, — криво усмехнулся император. — Постоянно по ушам ездишь.

— Да нет, не я… — грустно сказал «железный истукан». — Дело в том, что некоторые твои решения моей логике не поддаются, но при этом оказываются верными. Мало того, мы не имеем понятия, кто привел тебя в это время — а тебя однозначно привели, случайностей такого порядка не бывает. Да и Виктора в поисках тебя перебрасывали из мира в мир, из времени во время. Возможно, искали не конкретно тебя, а человека такого склада.

— А кто это «мы»? — сразу выделил главное для себя Алексей.

— Узнаешь, но не сегодня. Пойми наконец — всему свое время.

— Ладно, черт с тобой. Но раз ты говоришь, что меня ведут, то я чья-то марионетка?..

— Вряд ли, — возразил искин. — Это так не работает. Тебя просто вывели в место и время, где ты способен сделать что-то важное для того, кто вывел. При этом права выбора тебя никто не лишал, я бы это сразу ощутил.

— А если мои действия пойдут во вред людям? — хмуро спросил император.

— Сомневаюсь, — в голосе искина слышалась ирония. — Чтобы нанести вред, этим некто достаточно было ничего не предпринимать. Через пару-тройку тысячелетий человечество в скоплении прекратило бы свое существование. И это в лучшем случае. Тогда как сейчас прогнозы значительно более оптимистичны. И если тебе удастся повернуть цивилизацию на неконкурентный путь развития, то у ваших потомков появится шанс.

— Шанс на что?

— На выживание. И не только.

— Не только? — хмыкнул Алексей, снова пройдясь по кабинету. — Что ты имеешь в виду?

— Что имею, то и введу! — скатился на пошлость искин. — Погоди чуток! Не спеши поперед батьки в пекло! Давай лучше вернемся к тем, кто стоит за Карханом.

— Давай, — вздохнул император, понимая, что на большинство вопросов он ответа не получит, по крайней мере сейчас. — Что ты смог выяснить?

— Только то, что стороннее воздействие есть. Причем оно очень опосредованно. Честное слово, если бы не Джип, я бы и не заподозрил. Это при моих-то ментальных возможностях! Похоже, индивидуалисты, наученные горьким опытом, решили действовать очень осторожно, чтобы не привлечь нашего внимания.

— Джип говорил, что здесь как-то причастна планета Орисан, — вспомнил Алексей.

— Вполне возможно, — не стал спорить «железный истукан». — Надо проверить. Я попытался просканировать эту планету своими способами, однако она сканированию не поддается. Думаю, после Гервайна нам нужно будет отправиться туда. Кстати, двух юных гениев желательно захватить с собой — они могут пригодиться.

— Джипа без охраны я туда не допущу, он слишком ценен, — нахмурился император.

— Да хоть с синтарской дивизией! — буркнул искин. — Дело в том, что у них больше шансов выяснить, что же происходит на этом проклятом Орисане. Это не логическое заключение, это интуиция. У меня таких сильных предчувствий даже в бытность человеком не возникало. А значит, стоит к нему прислушаться.

— Да, раз так, придется брать их с собой. Вот только где Ленни шатается? Не знаю, смогла ли Альна его отловить.

— Думаю, он на Гервайн махнул, есть у меня такое подозрение, — заметил «железный истукан».

— Почему именно на Гервайн? — слегка удивился Алексей.

— А он всегда в самую гущу событий суется, натура такая. Не переделаешь. Да и не надо по большому счету.

— Похоже, он и сейчас будет играть важную роль. Странный парнишка, никак его не пойму.

— А что там понимать? — хохотнул искин. — Разгильдяй — он и в Африке разгильдяй.

— Слушай, а ты когда был человеком, не на Земле ли жил? — подозрительно поинтересовался император. — Оговорки у тебя уж больно знакомые…

— Иногда на Земле, иногда еще где, — неопределенно ответил «железный истукан». — Какая, впрочем, разница? Но на Земле я жил в разное время. И… — он на несколько мгновений замолчал. — Я многое еще тебе скажу, но сначала и ты должен кое-что понять, и я должен кое-что выяснить и осмыслить. Не надо спешить — сейчас точка фокуса событий еще многовариантна. После присоединения Гервайна к Империи возможность совершить ошибку уменьшится. Тогда и вернемся к этому разговору.

— Ладно, — сдался Алексей. — Пусть так. Значит, летим на Гервайн.

— Еще не все готово, — возразил искин. — Кстати, я перехватил сообщение, что база «Z» захвачена, но основных фигурантов, кроме Харди, там не оказалось. Готовь орден, Ленни опять отличился — спас базу от взрыва, взломав главный компьютер.

— Вот же проныра! — улыбнулся император. — Что ж, заслужил, так получит.

— Кстати, знаешь почему он сбежал-то?

— Нет. Просветишь?

— Невеста в шутку сказала, что хочет в подарок голову Колхайна, а он всерьез воспринял. Или сделал вид, что всерьез.

— Идиот! — выдохнул Алексей. — Вот же идиот! Впрочем, Альна тоже хороша, додумалась, что ляпнуть. И кому? Ленни! А ему только повод дай. Ничего, впредь думать будет, что говорить, кому и когда.

— Насколько я знаю принца, суда над Колхайном не будет… — задумчиво протянул искин.

— Да и пес с ним, с Колхайном! — отмахнулся император. — Сам бы уцелел. Когда мы будем готовы к старту?

— Через двое суток. Ларатские эскадры разворачиваются на границе Фаргоса и Нории. Адмирал Норис присоединится к общему веселью уже на Гервайне. Оперативное командование на адмирале Тоцком. Шемич остается дома с шестью эскадрами.

— Хорошо. Пойду я посплю немного, а то что-то устал. Если будет что-то срочное, сразу буди.

Уйдя в спальню, он не слышал тихого ворчания искина: