Построенные большей частью на прежних местах укрепления, как и у китайцев, составляли два фронта обороны: морской и сухопутный. К началу русско-японской войны на морском фронте имелись 25 батарей, 9 из которых были долговременными. На вооружении батарей состояли 119 орудий калибром до 256 мм. На сухопутном фронте вместо планировавшихся 6 фортов, 5 укреплений и 5 долговременных батарей удалось закончить всего 4 форта, 3 укрепления и 3 батареи. Одним словом, нельзя сказать, что к войне с Японией Россия не готовилась. К войне готовились и флот, и армия. «Чтобы удержать революцию, — заметил как-то министр внутренних дел В.К. Плеве, — нам нужна маленькая, но победоносная война». Такой же точки зрения придерживалось, несомненно, и военно-политическое руководство страны. Так что вопрос о войне заключался лишь в том, когда она начнется. К сожалению, как это часто случалось в нашей истории, и в этот раз война для России началась внезапно и с поражения.

Январь в Петербурге — время зимних балов. 13 января из Царского Села в Зимний дворец переехала семья императора. «По прибытии в Петербург, — записал в дневнике Николай II, — поехали в Аничков к Маме. В 41/2 приехали к себе. Сейчас же начали разбираться и очень скоро привели комнаты в жилой вид». Неделю спустя в Зимнем состоялся большой бал. «Народу было как никогда много… Обходил столы по всем залам. К счастью дорогая Алике отлично выдержала бал». Еще через неделю в дневнике Николая II появилась запись: «Утром у меня состоялось совещание по японскому вопросу: решено не начинать самим… В 8 часов поехали в театр: шла “Русалка”, очень хорошо». По возвращении из театра император получил телеграмму — Е.И. Алексеев докладывал о том, что ночью корабли Тихоокеанской эскадры, стоявшие на внешнем рейде Порт-Артура, подверглись внезапной атаке японских миноносцев.

Не успели русские открыть огонь, как броненосцы «Цесаревич», «Ретвизан» и крейсер «Паллада» оказались подорваны торпедами. На следующий день у Порт-Артура появились главные силы адмирала Того. Русские корабли — 5 броненосцев и 5 крейсеров, — подняв стеньговые флаги, вышли навстречу противнику и вступили в бой. Того со своими пятнадцатью броненосцами и крейсерами не ожидал столь решительных действий и отступил.

Комендант Порт-Артура генерал A.M. Сессель

Вице-адмирал С.О. Макаров

Японский генерал Ноги

В осажденном Порт-Артуре, на батарее

Поврежденный японскими миноносцами броненосец «Ретвизан» на мели в проходе на внутреннем рейде

Еще накануне боя у Порт-Артура японцы заблокировали в Чемульпо крейсер «Варяг» и канонерскую лодку «Кореец». В ответ на ультиматум командир «Варяга» капитан 1 ранга В.Ф. Руднев затопил поврежденный крейсер и взорвал «Корейца». В Петербурге моряков-героев ожидала торжественная встреча. Увы, еще никто не знал, что война эта будет богата подвигами, но так бедна победами. Прошло несколько дней, и на собственных минах подорвались крейсер «Боярин» и минный транспорт «Енисей». Казалось, злой рок преследует русский флот с первых дней войны.

Все надежды связывали с назначением нового командующего Тихоокеанским флотом вице-адмирала С.О. Макарова. Так оно и было — с его прибытием флот ожил. Однако 31 марта «Петропавловск», на котором С.О. Макаров вышел навстречу японской эскадре, подорвался на мине и почти мгновенно затонул. С командующим погибли 650 офицеров и матросов. Вслед за флагманским кораблем на минах подорвался и броненосец «Победа». Ослабленный флот снова укрылся в гавани.

Между тем организовав морскую блокаду Порт-Артура, 21 апреля японцы начали высадку десанта на Ляодунский полуостров. Высадку производили в районе Бицзыво, кстати, там же, где десять лет тому назад высаживались и во время китайско-японской войны. К 22 апреля на берегу уже было около 10 тысяч человек.

Корабли Тихоокеанской эскадры, затопленные на внутреннем рейде

Все это время ускоренными темпами велись работы по усилению крепостных сооружений в Порт-Артуре и усилению Циньджойской оборонительной позиции. Комендант крепости генерал-лейтенант А.М. Стессель возлагал на нее главную надежду. Однако удержать Циньджойский перешеек не удалось и 14 мая обороняющиеся отошли к Порт-Артуру. Началась осада крепости. К этому времени японцы высадили 3-ю армию генерала Ноги. Она и приступила к осаде крепости.

Постоянная подпитка японских войск и их снабжение требовали от Тихоокеанской эскадры активных действий. 10 июня контр-адмирал В.К. Витгефт с шестью броненосцами, пятью крейсерами и восемью миноносцами вышел из Порт-Артура. Адмирал Того незамедлительно выставил все свои наличные силы: четыре броненосца, десять крейсеров и тридцать миноносцев. Увидев в строю русской эскадры ранее поврежденных «Цесаревича», «Ретвизана» и «Победу», японцы удивились. Их наличие обеспечивало В.К. Витгефту даже некоторый перевес в орудиях главного калибра. Атаковать русскую эскадру Того не осмелился. Однако и В.К. Витгефт проявил нерешительность. Посчитав, что японцы имеют преимущество в миноносцах, он без единого выстрела возвратился в Порт-Артур.

Расплата наступила быстро. Соотношение наступающих и обороняющихся менялось явно не в пользу русских. Армия Ноги насчитывала 60 тысяч человек, защитников было не больше 16 тысяч. Японцы теснили, кольцо осады стягивалось. Установив на берегу осадные орудия, 25 июля японцы начали расстреливать корабли, стоявшие на внутреннем рейде. Теперь от полного уничтожения эскадру мог спасти только прорыв во Владивосток.