28 июля 1904 года В.К. Витгефт снова вывел свои корабли в море. Бой, вошедший в историю как сражение в Желтом море, успеха русским не принес. Через два часа после начала сражения на мостике флагманского броненосца «Цесаревич» был убит адмирал В.К. Витгефт. Вскоре в боевую рубку попал второй снаряд. «Цесаревич» потерял управление и вышел из строя. Боевой порядок эскадры нарушился. Часть кораблей погибла под огнем противника, часть прорвалась в нейтральные порты, где была интернирована. Остальные вернулись в осажденный Порт-Артур. Ослабленная очередным поражением Тихоокеанская эскадра теперь уже не могла рассчитывать на победу. С кораблей стали снимать на берег орудия, из экипажей формировать береговые команды.

Силы защитников постоянно таяли: к декабрю 1904 года в строю их осталось чуть больше шести тысяч. Ждать помощи было неоткуда. С моря крепость была блокирована. В телеграмме от 19 декабря 1904 года А.М. Стессель докладывал императору: «Я приказал ночью отойти на горы… Большая часть восточного фронта в руках японцев. На новой позиции долго не продержимся, а затем должны будем капитулировать. Но все в руках Бога. У нас большие потери… Великий Государь, Ты прости нас. Сделали мы все, что было в силах человеческих. Суди нас, но суди милостиво. Почти одиннадцать месяцев беспрерывной борьбы истощили наши силы; лишь одна четверть защитников, из коих половина больных, занимает 27 верст крепости без помощи, даже без смены для малого хотя бы отдыха. Люди стали тенями». Опасаясь, что при очередном штурме «японцы ворвутся в город и истребят раненых и остатки гарнизона» генерал А.М. Стессель вступил в переговоры с японцами. 20 декабря 1904 года Порт-Артур капитулировал.

Решение о сдаче крепости А.М. Стессель принял сам и вопреки мнению большинства на состоявшемся накануне военном совете крепости. В интервью, данном французскому журналисту уже после капитуляции, он сказал: «Сопротивляться далее было невозможно. Да, невозможно! Вы думаете у меня не разрывалось сердце, когда я решил сдать… крепость, которую я клялся отстоять для моего Царя и моей родины? Я один решил это сдать и всю ответственность взял на себя. Я колебался… Но что же мне было делать? Дать истребить всех защитников, зная что никакое сопротивление не поможет… Я не считал этого возможным. Мне казалось, что гуманность вменяет мне в обязанность избежать жестокой бойни, резни солдат, лишенных возможности защищаться». Что и говорить, наверное, в этом и заключалось одно из проявлений мужества военачальника.

Одной из самых экзотических заморских территорий России могли бы стать два крошечных островка в Азорском архипелаге. О них и пойдет речь в этой короткой главе.

В октябре 1907 года Морской министр адмирал И.М. Диков получил письмо П.А. Столыпина. Председатель Совета министров писал: «Милостивый государь Иван Михайлович. Проживающий в Португалии доктор Генрих Абре обратился ко мне с предложением приобрести для Русского правительства два острова, принадлежащие ему на правах собственности, под наименованием «Du Canto» или «Des Chlru», расположенные в группе Азорских островов в Атлантическом океане. Островки эти сыграли известную роль во время войны Северных и Южных штатов Америки в 1862 году, когда крейсер «Алабама» нашел в проливе между названными островами убежище от преследовавшего его судна неприятельской эскадры.

Доктор Генрих Абре сообщает, что им уже получены от правительства Голландии, Германии и Северо-Американских Штатов предложения приобрести вышеупомянутые острова.

Сообщая сие Вашему Высокопревосходительству, имею честь покорнейше просить Вас, милостивый государь, не отказать в доставлении мне Вашего заключения по этому вопросу.

Примите уверение в отличном моем уважении и совершенной преданности. Л. Столыпин».

Что можно сказать по поводу письма П.А. Столыпина? Во-первых, современному читателю невольно бросается в глаза изысканная вежливость Председателя Совета министров по отношению к своему непосредственному подчиненному — морскому министру. Что греха таить, мы не привыкли, чтобы начальник обращался к своему подчиненному со словами: «Имею честь покорнейше просить Вас, милостивый государь, не отказать в выполнении моей просьбе». Указания современных начальников звучат лаконичнее: «Прошу к такому-то числу…»

Во-вторых, сама суть письма — частное лицо предлагало продать России принадлежавшие ему острова. В наше время подобное предложение звучит необычно. Однако сто лет тому назад частные лица владели не только территориями, но и целыми островами. И это не было редкостью. Почему бы не совершать сделки по их купле-продаже?

И еще. В письме П.А. Столыпина есть неточность. Она касается «Алабамы». Азорские острова действительно связаны с историей знаменитого рейдера[30] южан во время Гражданской войны США 1862–1863 гг. Только на Азорских островах «Алабама» не укрывалась от преследовавших ее кораблей северян, а вооружалась. Будучи построена в Ливерпуле как гражданское судно и приобретена правительством Южных штатов, «Алабама» пришла на Азорские острова вооружаться артиллерией. Именно здесь она и превратилась в грозного рейдера, каким вошла в мировую историю морских войн. Кстати, вооружалась она не на островах, которые предлагал России Абре, а в небольшой бухте Порто-Прайо на одном из основных островов Азорского архипелага — острове Тейсера. Теперь о заключении Морского министерства на запрос А.П. Столыпина.

В Морское министерство письмо поступило в отсутствие министра. Товарищ морского министра (заместитель министра. — Ю. К.) вице-адмирал И.Ф. Бострем направил его на заключение начальнику Морского Генерального штаба вице-адмиралу Л.А. Брусилову.

Заключение Морского Генерального штаба был немногословно: «Милостивый государь Иван Федорович. Возвращаю при сем письмо Председателя Совета министров от 15 октября 1907 г. Имею честь сообщить Вашему Превосходительству, что предлагаемые доктором Генрихом Абре для продажи Русскому правительству острова не имеют значения для возможных морских операций при настоящей военно-политической обстановке. Поэтому полагаю, что надо отклонить упомянутое предложение. Примите уверение…»

На заключении Л.А. Брусилова появилась резолюция И.Ф. Бострема: «Доложить министру по его возвращении и тогда ответить». Что же за острова предлагал приобрести России некто г. Арбе и чем обосновывался отказ Морского генерального штаба?

Крошечный архипелаг, носящий сегодня название Кабрас, состоит всего из двух островков. Они лежат чуть южнее острова Терсейра. На карте «Морского атласа» архипелаг Кабрас едва различим даже через лупу. Что же касается заключения Морского генерального штаба, то оно состояло из двух частей: оценки стратегического положения Азорских островов для Российского флота и выписки из лоции о предлагаемых островах. Звучало оно так:

«Стратегическое положение

Азорские острова находятся в Атлантическом океане в расстоянии от Саутгемптона[31] на 1346 миль от Гибралтара — 1137 миль. Разбирая стратегическое положение их для нас, прежде всего, необходимо рассмотреть, для какой операции флота они могут служить базой или опорным пунктом. Они могут быть таковыми в случае войны с Англией или Японией.