Отец любил, чтобы в Хэйвене было людно. Наверное, так он пытался компенсировать то, что жена, которую он горячо любил, не смогла принести ему больше одного ребенка: после выкидыша лекари строжайше запретили. Один драконий отпрыск — большой удар по здоровью человеческой женщины. А уж несколько — и вовсе могли истощить или убить ее.

Редко когда у изардов, чьими амари становились женщины без сильной драконьей крови, обзаводились двумя или тремя детьми. Королю повезло больше: у него родилось два сильных сына. Что теперь с Вилредом — не понятно. Как страшно жаль! Истинных наследников драконьей силы так мало…

Может, и хорошо, если Айкен поскорее решит жениться. Выберет себе невесту и продолжит род… Но от мысли, кто может стать его амари, внутри проносились горячие волны злости.

— Не хотелось бы новых стычек с дуаварами, — слова кузена донеслись до утонувшего в размышлениях слуха. — Особенно сейчас. Кажется, им ничего не было нужно все эти годы, а теперь вновь решили побороться за земли?

Эдмер не успел ничего ответить. Впереди раздались звонкие женские голоса. На небольшой круглой поляне, огороженной ровно подстриженными кустами, явно происходило нечто интересное.

Мелькали стройные фигурки, шелк юбок поблескивал на солнце. Радостный драконий клекот время от времени прерывал смех.

— Нет, так ничего не получится, — голос Илэйн был нарочито серьезным. — Подставь руку. Вот так.

Лицо Айкена сразу приняло такое довольное выражение, что даже тошно. Он прибавил шаг и первым вышел из тени сада. Эдмер не спеша — за ним. Над головами девушек кружил уже знакомый лесной дракончик, явно заигрывая с ними и шаля. Пустынница протягивала к нему обмотанное полотенцем предплечье, предлагая сесть, но мелкий проказник над ней посмеивался, больше пугая и вертясь.

— Да я ему не нравлюсь! — в отчаянии воскликнула амари.

И тут же изумрудный плюхнулся ей на руку, оттянув вниз своим весом. Пустынница вытаращила испуганные глаза.

— Ну вот видишь, он тебя не слопал, — деловито заключила Илэйн и скосила взгляд на приближающегося к ней Айкена.

— Доброе утро, мейре!

Он вежливо поклонился амари, затем ее товарке — чуть ниже. Чуть дольше задержал на ней взгляд. Девушки ответили ему книксенами, а затем только увидели Эдмера — и вновь присели в реверансах.

— Мой лорд, — тихо пропела Вивьен, едва сдерживая улыбку.

Неужели и правда рада его видеть? А вот Илэйн только скривилась, пряча взгляд. Изумрудный дракончик покружил рядом и с полнейшим доверием опустился ей в руки. Вытянул шею, зажмурился на солнышке и, кажется, мгновенно уснул.

— Могу я предложить вам пройтись? — Эдмер подошел к амари и протянул ей руку. — К сожалению, в эти дни у меня не было много времени, чтобы узнать вас лучше. Думаю, сейчас ничего этому не мешает.

Вивьен теперь даже сдерживаться не стала — смущенно разулыбалась, но голову в согласии наклонила почтительно и с достоинством — надо отдать ей должное. Выучка.

— Я всегда рада, мой лорд.

Она с легким торжеством глянула на компаньонку, а та одобрительно кивнула, но по ее лицу мелькнула тень непонятного чувства — словно все это ее раздражало. Да, наверное, сейчас она не самого лучшего мнения об Эдмере — после того, что случилось ночью. Впрочем, какая разница, что она думает?

— Тогда я тоже воспользуюсь случаем пригласить вас, мейре Хингрэд, на прогулку, — бодро заявил Айкен.

— Не боитесь, что ему это не понравится? — девушка погладила дракончика по макушке.

Кузен хмыкнул: царапины на его щеке уже почти прошли: драконья регенерация устраняет такие «раны» очень быстро. Но вот память о защитнике серебро-волосой красавицы точно никуда не делась.

— Я буду предельно деликатен, — Айкен понизил голос.

Илэйн вздохнула, отчего-то посмотрев на Эдмера, который уже уводил Вивьен по боковой дорожке, и тоже нехотя приняла руку кавалера. Еще мгновение назад она выглядела беззаботной и даже счастливой — а теперь заметно помрачнела. Пока они с Айкеном не скрылись из вида, Эдмер успел заметить, как девушка пару раз опасливо глянула по сторонам. Что с ней творится?

Но Вивьен быстро отвлекла его разговором. Казалось бы, ненавязчивым и осторожным: словно ей было неловко, но в то же время интересно. Она задавала удивительно точные вопросы — ровно такие, чтобы за короткий срок узнать об Эдмере как можно больше важного. Да, пожалуй, он уделял ей непростительно мало внимания в эти дни. Надо наверстывать. Мало удовольствия жениться на совершенно незнакомой девушке.

Эдмер многое рассказал о своем детстве и о том, как отец учил его быть лордом и управлять землями. О его поездках в долину Королей и выборе претенденток на место невесты.

— Я слышала, что вы отказались брать в кандидатки мою подругу, Илэйн, — вдруг проговорил Вивьен. — Почему? Она достаточно знатного рода...

Удивительное участие к подруге, надо признать. Или за этим вопросом кроется нечто иное?

— Она сбежала из дома, разве нет? — резковато бросил Эдмер.

И почему даже разговор с невестой должен был вернуться к этой вздорной девице?

— Вы отказались раньше, — с легкой улыбкой на губах напомнила пустынница.

Ну да, как он мог забыть. Но в тот день, когда Илэйн упала с дракона — показалось даже, что расшиблась — он четко осознал, что не станет рисковать ее жизнью дальше. Все это выглядело тревожным знаком. Хотя, как ни странно, на отношении самой девушки к ящерам сказалось мало.

— Просто я решил, что нашим жизням лучше не пересекаться. Ситуация тогда была неприятная. Мейрэ Хингрэд немало пострадала. Возможно, ей не стоит связываться с изардами: такое случается. И вообще. Давайте лучше поговорим о вас?

Вивьен смущенно промолчала. Да, о себе говорить всегда сложнее и волнительнее — правда, если нечего скрывать, то и волноваться не стоит Но она вдруг припала на одну ногу и схватила Эдмера за локоть.

— Ой! — поморщилась. — Камешек в туфлю попал. Простите.

Склонилась, продолжая висеть на Эдмере, а тот мягко придержал ее за талию, невольно оглядывая сверху. Тем более виды открывались довольно живописные: то ли случайно, то ли нарочно, ворот ее накидки распахнулся, позволяя увидеть весьма притягательное декольте. И неожиданно — небольшой кулон в виде дракона на тонкой серебряной цепочке.

— Что это? — Эдмер взял подвеску двумя пальцами. — Вы настолько любите драконов? Не замечал.

Вивьен слегка приподняла подол, открывая изящную лодыжку, и вытряхнула из туфельки, скорей всего, несуществующий камешек. Покачнулась, пытаясь сохранить равновесие, и навалилась на Эдмера чуть сильнее. Стройная, горячая под слоями вышитой ткани, кофейного цвета глаза смотрят исподволь, внимательно: она явно ждала реакции жениха на свою вынужденную близость.

— Я подумала, что раз скоро стану женой изарда, то должна проявлять к драконам уважение.