Незадолго до бала в честь амари в Хэйвен начали стекаться гости. Кто-то прибыл заранее, а те, кому не нужно было добираться слишком далеко, продолжали подтягиваться и сегодня. Столько изардов разом я еще никогда не видела! Даже на церемонии выбора невесты для Эдмера Ларрана.

На посадочных террасах было... драконисто. Порой ящеры приземлялись одновременно, толкались, огрызались друг на друга, но затем все же приходили к миру. Никто их не запирал, не привязывал — попробуй только это сделать, сразу останешься без головы. Но удивительным образом они не разлетались: уважали своих хозяев или тех, кто о них заботился.

Потому в небе над Хэйвеном драконов можно было видеть теперь гораздо чаще, чем обычно.

Лорды, конечно, прилетали исключительно «на своих двоих». Крыльях, разумеется. Но их прибытие оставалось незамеченным: они нарочно выгадывали время так, чтобы зрителей было как можно меньше — рано утром или поздней ночью.

Какая удивительная скромность для столь самовлюбленных мужчин!

Признаться, все это скопище немало меня беспокоило. Личные дела откладывались, да и вообще пришлось залечь на дно. Кто знает, какие знакомства водила Илэйн!

Я же никого из лордов, кроме Эдмера, в лицо сроду не видела. Туманного —должна была, но встретиться с ним до побега так ни разу и не довелось. Однако о его внешности я имела примерное представление — потому надеялась, что при встрече обязательно его узнаю.

Впрочем, на балу собралось столько гостей, что не заметь я кого-то, никому это не покажется странным. Они неспешно перемещались по залу среди массивных колонн, что подпирали арочные своды. Оценивающе оглядывали друг друга, галдели, выходили на террасу и возвращались — в общем, ждали официального начала вечера.

Я же и так чувствовала себя не в своей тарелке на этом пышном сборище. А уж в нещадно атласном и бескомпромиссно кружевном платье, в корсете, почти сломавшем мне ребра, и вовсе рисковала грохнуться в обморок. Хоть к обморокам вообще не была склонна.

Еще эти набитые свечами люстры, канделябры и бра — как здесь все не расплавилось, не понятно!

Но положение подруги амари обязывало меня мимикрировать под здешнюю публику наиболее старательно. Благо все изыски моего бального туалета, прически и украшений оплачивала Вивьен. Мне-то лишние расходы ни к чему. Найду способ сбежать — и каждая копейка будет на счету.

— Посмотри-ка! — Вивьен тихонько дернула меня за пышный рукав, когда мы спускались по широкой лестнице к гостям. — Все лорды тут, кроме Леофа Морни. Слышала, что он один из самых заносчивых... И с Эдмером не особо ладит.

Пустынница довольно ехидно усмехнулась. Надо же, думала, более заносчивого драконолорда, чем Стальной, сложно встретить. Но Вивьен понять можно: она уже прочно встала на его сторону — особенно с тех пор, как он начал уделять ей гораздо больше внимания. А вчера, как мне удалось понять из смущенных намеков, даже поцеловал ее. Невиданное проявление чувств для этой железяки!

Настолько невиданное, что мысли об этом вызывали у меня странное злое содрогание.

Пока мы с Вивьен, шурша тяжелыми подолами по полу, приближались к собравшимся вокруг хозяина мужчинам, у меня была возможность разглядеть их лучше.

— Не подскажешь, кто из них кто? — я попыталась донести свой шепот до слуха пустынницы сквозь звуки музыки. — Честно говоря, никогда их не видела.

Вивьен слегка пренебрежительно дернула плечом: она-то готовилась в невесты изарда профессиональнее моего. Потому знала, кажется, не только как выглядят все лорды, но и подробности их личной жизни.

— Вот этот, русоволосый, с бородкой — лорд долины Холодных рек. Балдрик Эон. Он женат. Давно и, кажется, вполне счастливо. Смотри. Там стоит его старшая дочь, — пустынница покривила губами. — Она была на ритуале Эдмера. Но до нее не дошла очередь. Зачем он вообще ее сюда притащил!

Я посмотрела поверх плеча Речного лорда на девушку, которая была на него заметно похожа. Кстати, я ее помнила: это она тогда попалась мне навстречу у храма, до глубины души возмущенная выбором источника. Ее еще сопровождала премерзкая заносчивая дама. Сейчас она старательно делала вид, что разговор мужчин ее не волнует, однако не забывала частенько стрелять глазами на Эдмера. Нет уж, дорогая, тебе тут уже ловить нечего. Все уже поделено и присвоено!

— А этот... Брюнет? — я указала взглядом на другого мужчину, на вид чуть моложе Стального, высокого и такого здоровенного, словно кто-то пытался вытесать его из камня, но бросил это дело на полпути. Да так и оставил — с горой мышц на руках, массивной шеей и ногами-колоннами. Настоящий великан!

— О! — пустынница чуть наклонилась к моему плечу. — Это же Савард Керн. Лорд долины Дрожащих гор.

— Ну да, можно было и догадаться, — буркнула я и, натолкнувшись на пытливый взгляд зеленых глаз Горного лорда, сдержанно улыбнулась.

Он замолчал и отвесил мне вежливый кивок. Как будто и правда меня знал. Впрочем, может так оно и было: с кем встречалась Илэйн раньше, я толком не успела выяснить.

— А это мой дядя. Двоюродный, — с легкой гордостью в голосе заметила Вивьен и махнула рукой чуть худощавому жгуче красивому мужчине с собранными в хвост волнистыми волосами цвета горького шоколада. — Хилд Фултах.

Пустынник, заметив племянницу, что-то сказал Эдмеру, который пока стоял к нам спиной — и тот сразу обернулся. Его как будто косоглазие одолело, честное слово! Он так усердно смотрел на Вивьен — и никуда больше — словно один взгляд на меня немедленно вызовет землетрясение.

Не переживайте, светлейший! Мне на вас тоже смотреть не хочется!

Зато Айкен, мой неугомонный кавалер, которому порой хотелось замотать руки и рот скотчем, сразу расплылся в улыбке и уставился на меня довольно плотоядно. Жаль, Смагарла нельзя запустить в зал, чтобы держал в узде этого любвеобильного изарда. Впрочем, он был полезен мне хотя бы тем, что его можно было о многом расспросить. Главное, делать это так, чтобы не вызывало подозрений.

— Позвольте вам представить, — громко проговорил Стальной, делая широкий жест рукой в нашу с Вивьен сторону. Та сразу ухватилась за его ладонь, выписывая самый изящный книксен, на который только была способна. Гости разошлись в стороны и приготовились слушать. Удостоверившись, что все внимание приковано к ним с невестой, Эдмер продолжил: — Моя амари Вивьен Арейя.

Лорды и другие мужчины, что крутились поблизости, одобрительно загомонили, закивали, на Эдмера со всех сторон посыпались поздравления. Ближе начали подходить и женщины. Они улыбались тоже — но часто натянуто и скептично. Я уже не раз слышала, что в роду Стальных лордов это первый случай, когда избранницей становилась уроженка Поющих песков. Потому легкая настороженность дам была вполне понятна. Особенно если учесть слухи о связи пустынников с дуаварами.

Мне пришлось отойти в сторонку, чтобы не мешать Вивьен купаться в положенном ей внимании. Лишь бы меня им не задело. Я прихватила с подноса бокал с шампанским и пригубила немного — в голове тут же, словно облачко, поселилась приятная легкость.