Оценив ситуацию, я решительно поднимаюсь в карету. Дверь, щёлкнув, закрывается – я будто переступила опасную грань, и теперь уже ничего не исправить.

Мы пересекаем бурлящий Верпакс, выезжаем из города, и его огни постепенно меркнут вдали, превращаясь в неясное облако света. Звёзды холодно поблёскивают над пашнями и пустошами Северо-Западной Верпасии, полная луна призрачно подмигивает над самым хребтом, словно дурное предзнаменование.

Мы едем так больше часа, а потом карета неожиданно останавливается у кромки пустынного поля, покрытого белым с ледяной корочкой снегом. За полем виднеются бесхозные земли, а за ними – холмы, поросшие лесом, которые тянутся до самого подножия белых скал.

Дверь открывается, и я выхожу, вдыхая морозный воздух. Лукаса нет, и от надвигающегося страха у меня на затылке встают дыбом волосы. Меня завезли в глушь. Военный лагерь Четвёртого дивизиона – по другую сторону хребта.

– Где же… – пытаюсь я задать вопрос, но карета уже катит обратно, а солдаты скачут рядом с ней, не оглядываясь.

– Подождите!

Я бросаюсь следом, но карету не догнать, и я остаюсь совершенно одна посреди снежной пустыни. Кругом голые поля и чёрный лес.

Меня медленно охватывает страх. Пронизывает холод. Дыхание вырывается белыми облачками пара.

Что за игру ты затеял, Лукас?

От Северного хребта вдруг доносится резкий крик. С вершины горы медленно спускается крылатое существо, очень тёмное на фоне белых скал и снега. Снова крик – и чёрный силуэт приближается. Под участившийся стук сердца я слежу за ним со смесью страха и восхищения.

Дракон.

Осознав, кто спускается ко мне с небес, я невольно отступаю на шаг.

Лукас. Верхом на боевом драконе.

Крылатое чудовище уже скользит над лесом, почти касаясь верхушек деревьев. Когда он приближается, я вижу Лукаса, сидящего на чешуйчатой спине. Глухо ударив лапами о землю, дракон с душераздирающим воплем приземляется.

Лукас уверенно отдаёт приказ – и вот чудовище распласталось на снегу, огромными веерами расправив крылья.

Лукас с улыбкой протягивает мне руку.

Прислушиваясь к стуку своего сердца, я оглядываю громадного дракона – узкие и острые, будто ножи, перья на крыльях, устрашающие когти и мутные «мёртвые» глаза. Как страшно и грустно стоять рядом с ним.

Это объезженный, покорённый дракон. Нагу ждала та же участь.

– Почему ты прилетел на драконе? – растерянно спрашиваю я Лукаса.

– Так быстрее. И никто не мешает, – невозмутимо отвечает он.

– Ты хочешь, чтобы мы полетели на нём вместе? Через хребет?

Лукас насмешливо приподнимает брови, оглядывается на устремлённые в небо вершины и хитро уточняет:

– А ты предлагаешь пересечь эту местность в карете?

– Но если ты с самого начала собирался так поступить, то почему не прилетел за мной к Северной башне?

– Потому что вторжение в воздушное пространство ву трин считается серьёзным преступлением. А я что-то не в настроении расставаться с жизнью, по воле чародеек превратившись в огненный шар, – сардонически ухмыляется Лукас и многозначительно добавляет: – Если только подобное не входило в твои планы.

От его двусмысленного взгляда мои линии силы вздрагивают.

– Получается, сюда тебе ву трин прилететь разрешили?

– Да, и я жив-здоров и не полыхаю алым пламенем, – улыбается Лукас.

Полёт на драконе… Страшновато.

– Знаешь, Лукас, я не люблю высоту.

Он серьёзно оценивает ситуацию, явно удивлённый моим ответом.

– Мои земные линии силы дотянутся до твоих, Эллорен, и будут крепко держать тебя. Ты забудешь о страхе.

Северный хребет… невероятно огромный, уходящий в облака… ещё не хватало свалиться с такой высоты. Верная смерть. Падать оттуда, наверное, не один час, а потом моё безжизненное тело вдребезги разобьётся о земную твердь.

Меня трясёт от страха и холода, но я, упрямо не замечая ни того ни другого, обхожу драконье крыло, ступая по хрустящему насту, и хватаюсь за протянутую руку. Лукас тянет меня вверх и усаживает перед собой на дракона.

Конечно же, когда я перекидываю ногу через чешуйчатую спину, мои длинные юбки задираются чуть не доверху, и я съезжаю с покатой поверхности, упершись спиной прямо в Лукаса. Отчаянно краснея, я поправляю одежду, старательно пряча под юбками сапог, в голенище которого спрятана белая волшебная палочка.

– Я не одета для полётов на драконе, – оправдываюсь я, – поскольку никто не соблаговолил предупредить, как пройдёт наша встреча.

Лукас тихо смеётся, сзади обдавая мою шею тёплым дыханием. Он вынимает из ножен волшебную палочку и ловко чертит ею в воздухе. Из деревянного кончика вырываются тонкие лозы и плотно привязывают нас к дракону. Я глубже загоняю страх, пока он не превратится в паническую атаку.

Лукас тихо произносит ещё одно заклинание и легко касается волшебной палочкой моего бедра. Нас обоих тут же окутывает великолепное, мерцающее золотом облако. Ещё заклинание – и облако как будто прилипает к нашей коже, накрывая нас золотым покрывалом. Мои линии огня просыпаются, ощутив магию Лукаса, и зимний холод отступает.

Лукас обнимает меня за талию, прижимает к себе и несколько раз коротко касается драконьего бока кончиком волшебной палочки.

Дракон встаёт, складывает за спиной крылья, и я чувствую, как под плотной чешуёй ходят крепкие мускулы. От страха кровь бросается мне в голову, в ушах пульсирует, и я безотчётно вырываюсь из объятий Лукаса, молча протестуя против такого обращения.

– Ш-ш, – тихо шепчет он, нежно касаясь губами моей шеи и не выпуская из объятий.

Повинуясь новому заклинанию Лукаса, тёмные ветви его земной магии проникают в меня, крепко обвивая мои земные линии силы, и паника постепенно отступает.

– Куда ты хочешь отправиться, Эллорен? – чарующим голосом спрашивает Лукас.

– Куда-нибудь, где мы будем одни, – встряхнув головой, чтобы прийти в себя, отвечаю я.

– О, я знаю такое местечко, и не одно, – будто намекая на что-то неприличное, говорит он.

Наверное, ещё и посмеивается про себя!

– Да хоть в твою спальню, Лукас! – коротко заявляю я. «Куда угодно, лишь бы нас не подслушали». – Мне надо поговорить с тобой. Наедине.

Он понимающе кивает, и я чувствую, как меняется его настроение. Придерживая меня правой рукой, левой он берётся за выступ драконьего плеча и отдаёт приказ.

Крылатое чудовище подскакивает и делает несколько быстрых шагов по снежному полю. От неровных толчков я подпрыгиваю, каждый раз больно опускаясь на жёсткую чешую. Дракон кричит, на меня накатывает волна паники, но чудовище разворачивает крылья, взмахивает ими и тут же со свистом опускает.