— Есть ли предел максимальной частоты запусков такого двигателя за определенный промежуток времени?

— Есть, потому что энергозатраты на запуск растут экспоненциально в зависимости от близости к максимально допустимому значению. Чем ближе к этому пределу, тем дольше длится его зарядка. Полная перезарядка требует около ваших суток, а короткие путешествия могут происходить последовательно много раз подряд.

Эландер удовлетворенно кивнул. Это впечатляет. И даже ошеломляет.

— А как насчет вооружения? — как бы небрежно спросил он. — Оно тоже есть?

— Нет. Никаких наступательных или оборонительных средств.

Питер только собрался посетовать по этому поводу — хотя ответ автопилота был ему в общем-то уже известен заранее, — как внезапно ожил робот: он вздрогнул, проскрипел искусственными суставами и встрепенулся, как заснувший петух.

Бесстрастный электронный голос сообщил последние новости:

— Сигнал, полученный с зонда 14-С. Текст: «ПОМНИ О ТОМ, ГДЕ ТЫ НАХОДИШЬСЯ, ПИТЕР». Кроме этого, запись голоса Кэрил Хацис. Содержание: «ПОЗВОНИ НАМ, ПОКА ТЫ ЕЩЕ НЕ ЗАБЫЛ».

Питер покраснел.

Вся его гордость по поводу успешного перелета мгновенно улетучилась. Кэрил все равно не доверяет ему, несмотря ни на что. Может быть, он и согласился бы с ней кое в чем, но зачем же так его унижать?..

— Есть что-нибудь с «Типлера»?

— В данный момент мы принимаем передачу. Действительно, Питер ощутил слабую вибрацию пола под его ногами.

Когда она прекратилась, он услышал голос Кэрил:

— Твое сообщение принято. Молодец. А теперь возвращайся, и мы еще раз обсудим полученную информацию.

Эландеру захотелось сразу же послать ей еще одно сообщение, вроде «ПОЛЕЧУ, КУДА ЗАХОЧУ», но он прикусил язык, только сказав автопилоту:

— Передай, что все было слышно отлично. И потом добавил:

— А теперь возвращаемся, как и договаривались.

Он бросил прощальный взгляд в сторону великолепного газового гиганта. Тот был чертовски красив, но, что самое главное, его никогда не видел оригинал Питера Эландера.

Это будет уже его личный опыт и его воспоминания.

Затем экран погас, и Питер растворился в космических просторах.

После десятого просмотра видеосюжета с исчезновением корабля-прорезателя Кэрил все равно толком не поняла, что же именно произошло.

Вначале черная сфера проскользнула внутрь белой, не оставив на поверхности последней никакого следа. Затем белая сфера начала быстро съеживаться: создавалось впечатление, что она уходит куда-то в сторону. На деле она просто уменьшилась: Кэрил почему-то подумала, что это будет происходить только до того момента, пока белая и черная сферы сравняются в размерах. Однако это съеживание продолжалось долго, и секунд через пятнадцать после того, как черный шар пропал, белая сфера тоже полностью исчезла с экранов, оставив на память о себе перегретые чипы и легкое дрожание в локальных анализаторах измерения соотношения пространства и времени.

— Мне кажется, что эта штука исчезла куда-нибудь в четвертое измерение, — недоуменно произнес Вира. — Что означает, что мы имели дело с гиперсферой, а не обычным шаром.

— Ты можешь как-то это проверить?

— Не получится, если только не прикрепить к ней любой предмет. Хоть обычную веревку.

— Жаль, что робот тоже не сработал. Если бы мы могли с ним связаться…

Ее прервала Налини:

— Кэрил, у нас сообщение от Питера.

— Хорошо. Что там?

Ковистра с недоумевающим видом доложила:

— Честно говоря, какая-то бессмыслица: «Как начинается навсегда?»

Кэрил улыбнулась, вспомнив разговор, который состоялся у нее с Питером еще в тренировочном лагере. Речь шла об их будущей жизни в качестве энграмм и об изнурительных тренировках, проводившихся перед стартом экспедиции.

— Начинается медленно, — пробормотала Кэрил себе под нос. — Очень медленно.

— Что?.. — не поняла Налини.

— Это не имеет никакого особого значения. Просто дружеская шутка родом из прошлого… Кстати, это сообщение действительно пришло со сверхсветовой скоростью?

— Да. Мы проверили не один раз. Кольцевая антенна вошла в резонанс, как и раньше. Только на этот раз форма волны имела характеристики одного из наших голосовых сообщений.

— Тогда почему мы не приняли другую передачу?

— Может быть, это был просто паразитный сигнал или эхо.

— Или у него совершенно другой источник, — вмешался Сивио.

От такого предположения Кэрил на некоторое время замолчала.

— Налини, передай Питеру, что все в порядке. Пусть он побыстрее возвращается. Если Эландер примет наше сообщение, это будет означать, что антенна работает и на передачу, и на прием.

Через некоторое время они получили ответ Питера. Сразу же появилась довольная Клео.

— Итак, все сработало.

Она проследовала вслед за Кэрил на мостик, где Хацис собиралась заняться проверкой отчетов.

Что-то в манерах Сэмсон вызвало у Кэрил большее, чем обычно, раздражение:

— Что ты задумала, Клео?

— Теперь известно, что мы в состоянии наладить контакт с Землей. Это неплохо, не так ли?

— Теоретически — да. Мы обязаны информировать Землю в том случае, если найдем доказательства существования внеземной цивилизации. И мы уже пытались передать первое сверхсветовое сообщение, однако с Земли не ответили ни новым способом, ни по обычным каналам связи, что нельзя рассматривать как благоприятный признак. Или они не смогли услышать нас, или…

— Я имею в виду не только возможности коммуникатора, — перебила ее Клео. — Очевидно, на Земле еще нет адекватных технологий, чтобы нам ответить, даже если они нас и услышали. Я хотела сказать, что у нас есть целый корабль, а на нем свой рабочий коммуникатор. Мы можем послать его на Землю, и…

— Минуточку, Клео. Остановись. Пока мы никуда не посылаем этот корабль. Ясно?

— Но, Кэрил, неужели ты…

— Подожди. Я же не сказала, что не согласна с тобой… Кэрил приняла решительную позу и продолжала:

— Просто еще не наступило время. Необходимо многое обдумать, не говоря уже о полной неизвестности, которая ожидает нас на Земле. И разумно ли отправлять одного Питера, предоставив его самому себе, в такое путешествие? Даже если мы сумеем наладить дистанционное управление роботом на этом корабле-прорезателе, то наш электронный друг сможет влиять на ситуацию только во время полета, но не после прибытия на Землю.

Клео сказала с недовольным видом: