Питер отдавал себе отчет в том, что будут оцениваться как собственно план возможного полета к Земле, так и его личность, как составная часть этого плана. Если он поведет себя ненадежно уже на собрании, как экипаж «Типлера» сможет доверить ему перелет длиной в семьдесят шесть световых лет, да еще в полной неизвестности?..

— Пусть тебя это не волнует, — попыталась успокоить его Клео, своими иллюзорными руками поправляя его челку-мираж.

— Ты кто? Может быть, ты моя мама?

Клео опустила руки и отступила в сторону.

— Расскажи мне, какой она была? Эландер нахмурился:

— О чем это ты?

— О твоей матери. Какой была твоя мать?

Вопрос сразу же сделал Питера совершенно беззащитным. Он едва слышно пробормотал:

— Я… я не знаю. Наверное, она была похожа на меня. И очень любопытная… Боже, оказывается, я почти ничего не знаю о ней, Клео… Она умерла… произошел несчастный случай, когда мне было пятнадцать…

— Во всяком случае, ты ее помнишь. — В голосе Клео сквозила печаль. — А я никогда не знала своей матери. Я жила с дядей до тех пор, пока не стала самостоятельной. Позже, в университете, я оказалась в одной группе с одним из своих двоюродных братьев, а он даже не узнал меня… Я тогда стала уже совсем другой.

Питер кашлянул.

Было заметно, что воспоминания взволновали Клео. Эландер же остался абсолютно спокойным и безучастным. Смерть матери его совершенно не трогала, и это, наверное, было ненормально. Питеру казалось, что все происходило с кем-то другим. Реальные воспоминания Эландера начинались только с того момента, когда его оригинал приступил к циклу тренировок будущей энграммы и были включены все регистраторы.

Лючия…

— Что такое со мной случилось, Клео? Возможно, кто-то очень хочет, чтобы я съехал с катушек?..

— Ты скучаешь по Земле, Питер? — Клео не обратила внимания на его комментарии. — Помнишь ли ты деревья и небо, ветер и дождь? А людей? Мне иногда так не хватает людей…

— Послушай, Клео. Мне сейчас совсем не до этого: очень трудно сконцентрироваться. Извини.

Эландеру показалось, что Сэмсон сама с трудом пытается освободиться от нахлынувших на нее эмоций.

— Это ты меня извини, Питер. Просто странно… такие воспоминания, вот и все…

Эландеру стало неудобно за собственную черствость. Он неуклюже попытался утешить Клео. Без разрешения Сэмсон ему бы не удалось в реальности дотронуться до нее, а он боялся отказа.

— Словно кто-то прошелся прямо по твоей могиле, — тихо заметил Питер.

— Я бы сказала: шел, шел и провалился.

Наступило неловкое молчание. К счастью, их разговор уже закончился, потому что в этот момент раздался звуковой сигнал, возвещающий о том, что собрание начинается.

— Тише, тише!..

Кэрил Хацис встала со своего места, пытаясь успокоить присутствующих.

— Я знаю, что нам предстоит весьма эмоциональный разговор, но все-таки мы уже не дети. Или будет порядок, или я отменяю собрание.

Клео Сэмсон поднялась вслед за Кэрил.

— Ты не вправе принимать самостоятельно такое решение. Происходящее касается нас всех!

— Тогда, Клео, садись и помолчи. И давайте-ка все по порядку.

— В Уставе миссии ясно сказано, что…

— Я же сказала: всем сесть!..

Кэрил перешла на крик, и это возымело действие.

Клео так и застыла с открытым ртом, а затем тяжело плюхнулась в свое виртуальное кресло. На экране монитора Питеру были отлично видны ее красные от злости глаза.

Кэрил продолжила уже более спокойно:

— Давайте договоримся: те, кто будет нам мешать, сразу же уйдут отсюда. А на все уставы мне сейчас наплевать. У меня есть полномочия требовать должного выполнения задания. Всем ясно?

На этот раз ей никто не возражал.

Хацис внимательно осмотрела всех присутствующих, включая полувиртуального Питера на экране монитора, села на свое место и обратилась к Сивио:

— Так, порядок восстановлен… Ты, Джеми, говорил нам о…

— Я говорил о возможности отправки «Арахны» к Земле без Питера Эландера.

— Действительно, в этом случае риск снижается до минимума, — кивнула Кэрил. — Я понимаю, что в некоторых вопросах присутствие Питера здесь крайне желательно — ввиду установленного контакта между ним и «подарками». Но я все же верю, что большая часть работ может быть проведена и без их не очень подробных разъяснений. Фактически задачей «подарков» является помощь, которую они…

— Делать такой шаг еще слишком рано, — вмешался Вира. — Питер нужен нам здесь для того, чтобы каждый смог выполнить свою работу как положено.

— Сомневаюсь, вправе ли мы говорить о том, что у нас все получается — даже пока Питер находится здесь, — подал голос Кингсли. — Не знаю, как ты сам, а я, наверное, и через десяток лет буду понимать очень и очень мало, с Питером или без него.

— Думаю, что данное не зависит от нашей работоспособности, — вмешался Дональд. — Многое определяется ресурсами, которых нам сейчас недостает, как никогда.

— Вот еще одна причина, чтобы установить контакт с Землей, — сделала вывод Кэрил. — И чем быстрее, тем лучше.

Питер заметил, что Клео явно удивилась подобной реплике Кэрил, но опять промолчала.

Интересно, что такое могло ее удивить?..

— Мы несколько отвлеклись от темы, — продолжала Кэрил. — Здесь обсуждается вопрос, является ли отправка корабля-прорезателя к Земле без Питера более выгодным способом получения той помощи, в которой мы сейчас столь остро нуждаемся. Я имею в виду только потенциальные риски: мы не можем знать, с чем конкретно столкнется «Арахна» в пути. В этом, к сожалению, и состоит основная проблема.

— Мы могли бы вначале просто приблизиться к Солнечной системе, чтобы прояснить ситуацию, — предложил Вира.

— Возможно, — осторожно согласилась Кэрил. — Кто-нибудь из присутствующих справлялся в Картографической Комнате о нынешнем состоянии Солнечной системы?..

— Я.

Все повернулись в сторону Налини Ковистры, обратив внимание на ее чересчур усталый вид.

— Вероятно, съемка велась с большого расстояния, потому что малые планеты в описании отсутствуют. Есть только само Солнце и планеты-гиганты. И все. Правда, большинство звездных систем описаны аналогичным образом, включая систему Эпсилона Водолея.

— Поэтому разведка будет неплохой идеей.

— Если допустить, что нам удастся отправить корабль-прорезатель на автопилоте, — добавил Шевенин.

Эландер сразу же воспользовался возможностью присоединиться к общей дискуссии.

— Я могу поинтересоваться о такой возможности у «подарков», — сказал он.