— Это обязательно надо сделать, Питер, — кивнула Кэрил.

— Корабль-прорезатель способен выполнять заранее данные ему инструкции любой сложности, — тут же сообщили «подарки».

— Однако остается открытым вопрос, сделает ли прорезатель все, что нужно, — заметил Шевенин. — Иметь возможность и выполнить — не одно и то же.

— Если же мы потеряем прорезатель, — раздался из дальнего угла голос Клео, — то вместе с ним лишимся и последней возможности контакта с Землей.

— Но если мы пошлем и корабль, и Питера, — возразил Вира, — то рискуем лишиться обоих.

Эландер немного обрадовался тому, что его все же упомянули отдельно от остальных членов команды «Типлера». Кэрил, очевидно, не очень нравился ход дискуссии.

— Хорошо. Давайте отойдем от этой темы. Налини, ты имела возможность познакомиться с какими-нибудь другими планетными системами?

— Да. Я бегло изучила около двадцати. Они очень похожи на Солнечную систему, и почти все о них нам уже было известно раньше.

— Получается, наблюдали с большого расстояния, — размышляла вслух Кэрил.

— Или в спешке, — добавила Ковистра. Кэрил кивнула:

— В любом случае это в определенной степени характеризует «прядильщиков». Выходит, раньше они здесь не бывали. Очень вероятно, что мы первые, кто вступил с ними в контакт в данном секторе пространства — а возможно, и последние. Нельзя рассчитывать на то, что «прядильщики» продолжат движение в сторону Солнечной системы — хотя бы потому, что они повстречали нас. В конце концов, мы находимся на самом краю исследованного ими пространства. Вероятно, им и так пришлось делать большой крюк, чтобы доставить нам свои дары — в расчете на то, что мы поделимся ими с другими людьми.

— Мне понятно, к чему ты клонишь, Кэрил, — вмешался Вира, — но почему решение должно приниматься именно сейчас? К чему такая спешка? Уже через месяц мы будем знать в десять раз больше, чем сегодня. Поспешное возвращение на Землю может принести нам больше вреда, нежели пользы.

— Спишь и видишь себя нобелевским лауреатом, Отто? — хихикнул в бороду Оборн.

— Это никому не помешает, — без тени улыбки парировал Вира. — А если мы пошлем прорезатель за помощью на Землю, там сразу же возьмут общее руководство нашей миссией, хотим мы этого или нет.

— А если мы отправим с этим кораблем стационарный сверхсветовой передатчик и установим его где-нибудь поблизости от Земли? — предложил Сивио. — Мы могли бы посылать на него сообщения отсюда, с минимальной временной задержкой, чтобы потом он с помощью обычной связи соединял нас с Землей.

— Это хорошая идея, — согласилась Кэрил. — Есть еще мнения по этому вопросу?

— У нас только два сверхсветовых передатчика, — сказала Налини. — Один на прорезателе, другой — на самом орбитальном кольце. Пока мы не разберемся в принципах их работы и не сделаем для себя еще парочку, приходится рассчитывать только на них. Поэтому единственный способ выйти на связь с Землей — послать сам корабль, предпочтительно с Питером на борту, во избежание всяких непредвиденных ситуаций.

— Лично я не согласна на такой вариант, — сказала Кэрил. — Однако считаю, что такой вопрос следует поставить на голосование. Кто за то, чтобы послать корабль-прорезатель вместе с Питером?

«За» оказались Клео, Ковистра и Шевенин, «против» — Отто Вира, Кингсли Оборн и Джеми Сивио.

— Счет равный при четырех воздержавшихся, — прокомментировала Кэрил. — Лично я воздержалась из уважения к Клео, которая полагает, что я давлю на голосующих. Остальные, кажется, просто не определились. Джин, Али, Питер — что вы думаете об этом?

Джин Эвери смущенно заявил:

— Я призываю к осторожности. Не думаю, что нужно что-то предпринимать прямо сейчас.

— Фактически это еще голос «против», — заметил Вира.

— Но, — продолжил Джин, бросив на Отто недовольный взгляд, — я чувствую, что рано или поздно это должно случиться, и через месяц или раньше проголосую «за».

— А как ты, Али?

— У нас недостаточно данных для принятия всесторонне взвешенного решения прямо сейчас. Я вообще считаю, что ни при каких обстоятельствах не следует разбивать этот вопрос на противоположности: «за» и «против». Пока что все основано на эмоциях, а они, как известно, ненадежный советчик.

Кэрил снова кивнула:

— А как ты, Питер? Происходящее касается тебя в первую очередь.

Питер завозился, повиснув раскорякой в своей Темной Комнате — там царила невесомость, — и встретился глазами с бесстрастно-вопрошающим взглядом Кэрил.

Интересно, ей действительно важно знать его мнение? Или она просто хочет позабавиться?..

— Лично я хотел бы отправиться в такой полет. Но, с другой стороны, я так же готов принять любое другое ваше решение.

— Почему ты «за», Питер? Каковы твои личные мотивы?

Под пристальным взглядом всех собравшихся Эландер почувствовал себя, как карась на сковородке. Он страшно не любил оказываться в центре всеобщего внимания.

— Что конкретно вы имеете в виду?

— Я не вижу, зачем тебе принимать участие в этом достаточно рискованном предприятии, Питер. Теоретически ты можешь оказаться в сложной ситуации. Стоит ли тебе подвергать свою жизнь опасности именно теперь, когда ты стал понемногу приходить в себя?

— Считаю, что только я смогу помочь команде. В этом состоит мой долг перед другими членами экипажа.

Питер старался говорить как можно спокойнее.

— Уверен в том, что исполнителем должен быть именно ты? — Да.

Кэрил поняла, что настало время немного остудить пыл Эландера.

— Ну что же, четверо «за» и трое «против». Я лично не сильно возражаю, за исключением того, что не уверена в возможности Питера выполнить все как положено.

Глядя прямо на Эландера, она добавила:

— Извини, Питер, но я действительно так думаю.

— Все в порядке.

Откровенность Кэрил его вполне устраивала.

— Ты работал в последние недели намного лучше, Питер, особенно после появления «прядильщиков». Но эта миссия для нас жизненно важна. Если что-то случится по твоей вине, пусть это будет самая малая ошибка, мы окажемся перед риском потерять и тебя, и корабль. Я не готова к такому повороту событий.

— И все-таки, как ты голосуешь, Кэрил? — спросила Клео.

— Я выступаю за отсрочку в принятии этого решения. Подождем немного, и, если Питер зарекомендует себя определенным образом, или же появятся новые обстоятельства… тогда посмотрим.

Внезапно Клео заулыбалась:

— Но это все равно решает дело в пользу тех, кто «за».

— Не совсем. Если считать воздержавшихся как проголосовавших «нет», во всяком случае точно не «за», то получается, что в итоге ваша партия проиграла. Четыре против шести.