1

Антон все никак не мог уснуть.

Роман давно уже видел седьмой сон, похрапывал, посвистывал носом. Столетов даже позавидовал дружку: нервы, словно канаты! А вот он, видимо, чрезмерно впечатлительный. С одной стороны, хорошо: без этого не было бы той сверхчуткости, что позволяет распознавать близость и чувства разных сущностей. Но с другой…

Ладно! Прав этот негр с жутким взором: не бояться! — и все тут. Прочее само приложится.

Это успокоило. Антон стал погружаться в мирный сон… Увидел ясное небо с невыразимо белым облаком в зените… и так стало светло на душе, что захотелось плакать, но пролиться слезам не дали. Чья-то сильная рука взяла за плечо.

— Антоний! Вставай, Антоний!..

Голос звучал на грани сна и яви, пару секунд Столетов не мог понять, где он сам и откуда этот зов, но вот дошло — все наяву.

Маг вскочил.

Перед ним стоял Мартин.

— Пора, — сказал он так, что визор вмиг его понял.

В комнате едва брезжил рассвет. Антон скорее угадал, чем увидел Романа — тот, покряхтывая спросонья, спешно одевался. Мартин не торопил, но молчаливое присутствие действовало так, что оба мага собрались за полминуты.

— Идем! — только и проронил наставник.

Вышли в предрассветный холодок. Густой туман казался порождением чьей-то больной фантазии, выглядывающие из него ветви деревьев — руками неведомых чудищ… Антон поежился.

— Что за тревога в такую рань? — спросил он, зябко передернув плечами.

— Прибыл Гунтар, — объявил Мартин. — Хочет видеть вас.

Ничего себе новость! Наверняка случилось что-то чрезвычайно важное… Однако и Злобин, и Столетов уже научились держать свое любопытство в себе. Чего зря языком трепать? Граф просто так свиту и коней гонять не станет. Сейчас сам все и разъяснит.

Они вскочили на рысаков и понеслись по лесной тропе в сторону лагеря бахисов. Рассветная скачка прошла без осложнений, и вскоре они въезжали в раскрытые стражами ворота поселка. Спешились и направились к приметному строению префекта.

Мартин и двое его подопечных вошли к Бертраму. Здесь ярко горело несколько огней, во главе стола сидел Гунтар в походных доспехах, поодаль — Бертрам и Абдулла. Антону бросилось в глаза, что граф заметно потемнел, осунулся: видимо, общаться с королем вообще нелегко, а когда твоя служба терпит жестокие конфузы, нелегко вдвойне. Это Антон постиг враз, а второй секунды хватило, чтобы угадать мысли главы всесильной службы: король жестко поставил перед графом задачу ликвидировать группу заговорщиков. Срок — три дня.

Увидев вошедших, Гунтар поднялся, вскочили и Бертрам с Абдуллой.

— Приветствую вас, братья! Рад вас видеть, — и ясно было, что это не просто слова. Граф и вправду был обрадован магам, рассчитывая на них, как на существенную подмогу.

Сели. Комтур без ненужных предисловий повел речь о деле.

Спецы Тайной службы внимательнейшим образом изучили тело, одежду и вещи убитого наемника. И пришли к однозначному выводу: злодей из племени белгов…

— Белги! — воскликнул Бертрам. — Прости, господин, если перебил. Просто у нас тут поселились пятеро, примерно с конца весны. Они, что ли?!

— Очень может быть, — холодно ответил граф. — Нужно проверить.

— Ну да, ну да… Но у нас тут, сами знаете, за всеми глаз да глаз! Ничего такого за белгами не замечалось, бахисы как бахисы. Идолам своим поганым если и кланялись, то тихо-мирно. Один вскоре сгинул в Тартаре этом, чтоб ему пусто было, а четверо здесь, недавно видел. Спокойные такие парни, ни с кем не ругались, не цеплялись…

— Да уж, — усмехнулся Гунтар. — Спокойствие — это их оружие. И худо бы пришлось тому, кто с ними вздумал сцепиться… Скажи, а в последние дни не отлучались ли они отсюда?

Бертрам пожал плечами:

— Да вроде нет… — Но тут его помощник сделал почти неуловимое движение корпусом, и шеф бахисов грузно обернулся к нему: — Ты что, Абдулла? Сказать хочешь?

— Да, — скромно произнес тот. — Позволь слово молвить, господин?

— Говори, — велел Гунтар.

— Я прежде не обращал внимания, а теперь вижу, что стоит поделиться…

Наблюдательному сарацину почудилось, что в последние недели двое белгов стали куда активнее, чем раньше. Они все чаще попадались ему на глаза: идет Абдулла по своим заботам — а навстречу один из этих, с улыбкой, кланяется вежливо. Направляется, грешным делом, в обиталище доступных дев — а оттуда другой из белгов, видимо, уже вкусил удовольствий в тех чертогах… И даже мелькнула мысль у араба: как нарочно мозолят глаза! Но он тогда не придал этому значения…

— А теперь вижу, что все было неспроста. Они специально создавали видимость постоянного присутствия, не иначе.

Гунтар взглянул на Абдуллу твердо, властно.

— Что предлагаешь? — спросил он.

Сарацин сказал, что у него есть пара-тройка надежных людей, коим он доверяет, как себе. И он сейчас пошлет одного такого к месту проживания белгов — тот сумеет осторожно выведать, на месте ли они. Листок на дереве не шелохнется! — так все разведает этот мавр-лазутчик.

— Хорошо, — кивнул глава Тайной службы. — Пусть идет сейчас же! И по результату — немедленно ко мне.

— Слушаю, господин, — Абдулла встал, низко поклонился и вышел.

Роман пригнулся к Антону:

— Белги, — шепнул он, — это что, страна Бельгия по ним так названа?

— Похоже, да, — шепотом же ответил Столетов и обратился к графу: — А про этот народ, про белгов, можно подробнее?

Гунтар поведал, что белги — кельтское племя, живут отчасти во владениях франков, отчасти сами по себе — западнее, в лесах, вплоть до самого Британского моря. Как большинство кельтов, поклоняются духам своих лесов, есть у них каста жрецов, умеющих общаться с этими духами, — так называемые друиды…

Антон кивнул: слыхали, как же.

— Что еще? — Граф пожал плечами. Добавил, что белги слывут хорошими, стойкими воинами, как наемники ценятся. Магические способности развиты на уровне всех, ни больше, ни меньше… Правда, чем именно владеют их друиды, сказать сложно, ибо народ они скрытный, замкнутый, в душу не заглянешь. Типичный белг будет тебе улыбаться, говорить приветливо, о чем угодно, только не о себе, не о том, что он думает, что думает о тебе лично…

Этнографический анализ был прерван приходом Абдуллы. Он, как всегда, казался невозмутимым, но Антон вмиг распознал, что сарацин сильно взволнован.

— Господин, — Абдулла в полупоклоне прижал руку к груди, — господин Гунтар, ты мудр и проницателен…

— Без лишних слов! — прикрикнул граф. Он слегка побледнел. — Докладывать по сути!

По сути оказалось, что лазутчик бесшумно проник в барак, где обособленно жили четверо белгов, — и обнаружил, что их отсек пуст…