Мартин с недоумением воззрился на своего шефа:

— Он что — приручил волка, что ли? Или медведя?..

Граф лишь пожал плечами — мол, откуда мне знать.

— Это ведь мог быть и оборотень, — ляпнул Бертрам.

— Так, — граф подумал. — Но один, во всяком случае, человек. И он искусно замаскировал следы?

— Я бы сказал… с высочайшей степенью профессионализма, — неохотно выговорил Злобин. Чувствовал он себя пока неважнецки.

Граф еще раз прошелся от стены к стене. Лицо его было сосредоточенным.

— Так, — повторил он. — Как мы это расшифруем?

Почему-то Антон решил, что вопрос к нему, как к криптографу, хотя Гунтар вовсе не имел в виду именно его… Визор откашлялся:

— Н-ну, можно предположить, что третий — главарь искомой группы. Он отправил двоих одним путем, и мы пошли по их следу. А сам, в компании с некоей неизвестной нам сущностью, пошел окружным ходом… и все эти люди и нелюди встретились в преддверии э-э-э… Проклятой Земли. Пошли вместе, а уж там дальше главарь этих двух и порешил. Зачем? — тоже не знаем.

Граф одобрительно кивнул:

— В общем, похоже на правду. Выводы?

Этот вопрос отнес на свой счет уже Мартин.

— Нужно кончать с ним, пока он там. И чем скорее, тем лучше. Ни в коем случае нельзя его оттуда выпустить! И тут… и тут, господин, без боевых магов нам никак не обойтись.

Гунтар слегка нахмурился — боевые маги наперечет, товар штучный. Но и Мартин прав: нельзя дать выйти из Проклятой Земли этому убийце. Либо прикончить самим, либо загнать туда, где его сожрет какая-нибудь местная нечисть. Все верно.

— Хорошо, — согласился граф. — Сегодня же пошлю за ними. Ну, а до того времени — отдыхать, сил набираться. Они вам очень понадобятся. Вопросы есть?

— Есть! — вдруг ожил Роман. Его явно осенила какая-то идея.

Гунтар всем своим видом дал понять, что слушает.

— Думаю, не надо нам ждать подмоги, — уверенно заявил визор, — по свежим следам пойдем в Зону… то есть в Тартар. Настигнем беглеца и захватим его. А если не получится, то прикончим его — раз и навсегда.

Гунтар внимательно посмотрел на подчиненного, потом перевел взор на его собрата:

— Ну, а ты что думаешь?

Антон непроизвольно почесал стриженый затылок, пожевал губами и выдал — неожиданно для самого себя:

— А чего тут думать — нужно поскорее дело делать. Я — за!

Граф обвел остальных соратников долгим взглядом. Бертрам и его помощник одобрительно кивнули. Лишь Мартин недовольно поджал губы. Но глава спецслужбы уже все решил — он ни на минуту не забывал о категоричном распоряжении короля, и этот приказ подстегивал его почище других соображений. Потому он твердо заявил:

— Значит, так тому и быть. Поутру выступим. Но за магами я все же пошлю — подмога не помешает. Кто знает, как там все сложится.

Приняв решение, совещавшиеся свободно вздохнули и вскоре принялись расходиться.

На выходе Роман шагнул к Бертраму.

— Я… — тут Злобин несколько засмущался, — насчет этого… веселого дома. Ну, девчонки где. Хотел того… посетить, а то давно уже ни с кем не был. Можно?

Бертрам добродушно ухмыльнулся, кивнул и слегка поморщился: неловко повернулся, боль плеснула в перевязанной руке — перо гарпии вонзилось в нее пониже плеча, в не защищенное наручами и наплечниками место.

— Ну, а отчего ж нельзя… — сказал он, — только монеты гони. Деньги-то есть?

В местной валюте Роман с Антоном разбирались еще не очень. Граф дал им еще тогда, в замке, на текущие расходы мешочек с золотыми и серебряными монетами. Триенсы и денарии — вот все, что о них знали молодые маги. А что почем…

— Да шут его знает, есть что-то… — пожал плечами Ромул. — Но хватит ли?

— Не беда, я добавлю, если что, — поспешил сказать глава бахисов и, приобняв парня за плечи, подтолкнул к дверям: — Айда за мной, сейчас все устроим.

Роман хотел взять с собой и друга, но Антон отказался — не тот настрой…

…Приятель вернулся далеко за полночь — было заметно, что подшофе. Столетов успел к тому времени вздремнуть, но тотчас проснулся.

— Приполз, котяра? — ехидно пробурчал он.

— А то! — весело ответил друг.

— Все наше золото спустил на шлюх?

Роман загоготал:

— Спустил, но не золото, а кое-что другое…

Потом более серьезным тоном добавил:

— Всего-то пару денариев потратил, зато и напился, и наелся от пуза. Ну и… сам понимаешь…

Антон отвернулся и проворчал:

— Давай ложись. А то завтра совсем сил не останется. На дело ведь идем, не к потаскушкам…

Злобин пьяно кивнул и, не раздеваясь, завалился в постель. Вскоре со стороны его лежанки донесся богатырский храп.

1

Утро следующего дня, намеченного для вылазки в Зону, выдалось мрачным. Еще с ночи зарядил мелкий противный дождик. На небе — хмарь. Боевому настрою это явно не способствовало. Но решение было принято, и следовало собираться в поход.

Готовились споро, но тщательно. Визорам велели нацепить на себя тяжелую броню, закрывающую если не с головы до пят, то наиболее уязвимые места. В качестве оружия каждый взял две спаты — стальную и мифриловую, пару кинжалов, самострел, опять же с боезапасом обычных болтов и мифриловых стрелок. У всех — охранные амулеты, а у троих магов еще и амулеты-накопители, чтоб можно было оперативно подпитываться энергией.

Решили, что помимо чародеев — Мартина, Антония и Ромула, пойдут еще пятеро бахисов — Вульфгар, Абдулла и трое из его команды. И еще один. Бертрам назвал его следопытом.

— Кто? — переспросил Ромул.

— Вон тот, — указал глазами на худенького и низкорослого молодого сарацина префект лагеря.

Визоры внимательно оглядели паренька, оценили внешний вид, переглянулись. Антоний кашлянул и обратился к главному бахису:

— Не наше, конечно, дело — указывать, кого брать с собой… Но сдается нам, что лучше взять кого-нибудь покрепче. Сами же чудовищами да нежитью стращали…

Бертрам задумчиво посмотрел в сторону тщедушного парнишки, потом перевел взгляд на визора:

— Ты знаешь, этот мозгляк способен в случае необходимости очень сильно удивить. — Он усмехнулся и добавил: — И не менее сильно обидеть.

— Угум, — вмешался в разговор граф, — и вообще, каждый бахис стоит десятка дружинников-лейдов, да и с магами силушкой помериться может…

При этих словах у Мартина дернулся уголок рта — дескать, эк ты загнул, ваша светлость! Так уж и с магами?..