— А вы полны загадок, леди Лелана, — император получил первые результаты, которые явно не соответствовали ожиданиям. — Кто же вы на самом деле? Почему заговоренная сталь указывает на нечисть?

— Я уже говорила графу Роваль, что у меня нет ответа на этот вопрос, — мило улыбнулась, отчего Армах замер с открытым ртом.

Целитель — это не ментальный маг, теперь мужчина будет есть из моих рук, если потребуется. А вот нечего прикасаться и кровь навью исследовать! Кровь — та же жидкость, и мне даже напрягаться не пришлось, чтобы капелька попала на кожу. Достаточно этого захотеть. Даже маленькая частичка способна изменить человека до неузнаваемости. С главой тайной канцелярии такой фокус не пройдет. Слишком опытный маг, чтобы поддаться внушению. Но хотя бы на благоприятное расположение могу рассчитывать. С Нтором третьим еще сложнее. Даже не будучи ментальным магом, его дар служил надежной защитой, как и родовые амулеты. Нет, был еще один способ, но не хотелось бы потом отбиваться от домогательств. Если уж выбирать между отцом и сыном, то наследник предпочтительней. Хотя бы потому, что молод, неопытен и влюблен. Влюбленный мужчина и тот, кто испытывает лишь страсть и жажду обладания, отличаются, как день и ночь. Первый будет заботиться, исполнять малейшие прихоти, пылинки сдувать. Второго же будут волновать собственные желания. А если еще сообразит, как использовать мои способности в личных целях, то примется нещадно эксплуатировать, пока не выжмет досуха.

— Да, мне доложили о происшествии в академии, — ответил Нтор третий. — Кто-то запер магиусов первого цикла на полигоне и выпустил тварей из бестиария. Кирен уже десяток прошений подал о пополнении его зверинца. Так, одним из тех магиусов были вы, леди Коэлрон? Насколько мне известно, вы не пострадали, наоборот, проявили невиданную храбрость и доказали, что не зря учитесь на факультете боевой магии. Вам даже помощь целителей не потребовалась, в отличие от графа Нэвиша.

— Ну, кое-какая помощь все же пригодилась. Я благодарна Золане, что та оказалась рядом, и собственной предусмотрительности. Меня спасли накопители, я ведь собиралась полностью выложиться на полигоне для старших циклов. А еще старый фамильный амулет, который переборол яд ворха. Вероятно, это его след до сих пор чувствует заговоренная сталь.

— Вот как? — величество удивленно вскинул бровь. — Коуен, что скажешь?

— Теоретически, это возможно, — ответил целитель, — те небольшие несоответствия, что я обнаружил, можно объяснить наличием в крови ядовитого вещества. Подобных прецедентов не было, никто не изучал, как реагирует божественная сталь на отравленного ворхом человека. Готов взять эту тему для изучения и научного доклада.

— Кирен, твое мнение? — обратился император к магистру Ардли.

— Невозможно познать все тайны запретной магии. Я сам неоднократно побывал за гранью и точно знаю, никто не возвращался оттуда прежним. Но это не мешает дышать, чувствовать и быть верным слугой моего императора!

— Клятва, — понимающе усмехнулся Нтор третий, — но она уже принесена. Золана, отрада моего сердца, неужели ты не переживаешь за брата? Неужели дашь погибнуть надеждам всей бхиртской империи?

Взгляды скрестились на ведьмочке. Если хочет спасти родственничка, придется приказать мне это сделать. И теперь это не ее решение, а просьба императора.

— «Прости, Лелана, видят боги, не хочу приказывать. Прошу, помоги ему. Нтор изменился, и он сожалеет о том поступке. Если я простила его, то и ты сможешь. Прошу, сестренка. Чем больше об этом думаю, тем сильнее верю, Нтор тот самый маг, с которым тебе суждено быть вместе».

Золана редко поступала во вред другим. Если быть честной, никогда не требовала ничего такого. Тот единственный раз, когда отдала приказ, это ради спасения моей жизни. Не такой она человек, чтобы использовать собственное положение или власть для манипулирования людьми. В то же время ведьма, как никто другой, знала, как крепко клятва свяжет меня с избранником. А что, если ошиблась? Что, если до самой смерти буду страдать рядом с ненавистным магом?

— «Я сделаю, как ты хочешь, сестра, — спорить бессмысленно, Золана уже не отступит. — Подчинюсь и исполню твою волю. Но и ты дай слово, что больше никогда не используешь силу клятвы, чтобы принудить к чему бы то ни было. Если твоей жизни будет угрожать опасность, только позови, и я приду на помощь. Однако на большее не рассчитывай, отныне наши пути разойдутся».

— Лелана, зачем ты так? — глотая слезы, спросила сестра. Но я не стала отвечать. По-моему, тут и без слов все ясно.

— Ваше Величество, я спасу Нтора эр Агирру четвертого. Взамен вы пообещаете никогда не искать меня. И да… земли баронства Коэлрон станут независимым герцогством и будут освобождены от уплаты налогов и воинской повинности.

— Да будет так! — провозгласил император, не скрывая довольной ухмылки.

Возможно, я продешевила с оплатой, но по большому счету, легко отделалась. В дальнейшем я не желала иметь никаких дел с ненавистными магами. Пройдет немало времени, прежде чем они поймут, что Нтор не сможет ни привести в дом другую жену, ни завести потомство, ни полюбить кого-то, кроме меня. Род эр Агирру угаснет со смертью последнего представителя. Что же, возможно, в этом и будет моя месть. Жаль только, что до ее свершения придется ждать долгие годы.

Перед тем, как войти в спальню наследника, попросила убрать оттуда посторонних.

— Это противоречит правилам безопасности, — заикнулся Роваль, но решал тут не он, а император.

— Как мы узнаем, что ты помогла и это не временное явление? — уточнил Нтор третий перед тем, как дать ответ.

— Никак, — пожала плечами, — но я побуду тут, пока целитель и магистр Ардли удостоверятся, что жизни и здоровью Нтора четвертого ничего не угрожает.

— Ей можно верить, — неожиданно поддержала сестренка, — Лелана всегда держит слово.

Слова Золаны стали решающими, император повелел пропустить меня к принцу и убрал гвардейцев из спальни. Магистр Армах перед ритуалом наложил на парня порцию целительных заклинаний. Необходимо, чтобы он находился в сознании и дал ответную клятву.

— Привет, — подошла к кровати и присела на краешек. Выглядел Нтор паршиво: бледный, ближе к зеленому, цвет лица, темные круги под глазами, впалые щеки. Шея и плечи, что виднелись из-под покрывала, покрылись синюшными пятнами. Яд стрига убивал молодого мага, он гнил заживо. Запашок, скажу я вам, стоял соответствующий. Тот самый, мерзкий, который учуяла от лорда Занца.

— Лелана? — принц узнал меня, синие глаза вспыхнули лихорадочным блеском, — рад, что ты в порядке. И тому, что пришла, тоже рад. Как видишь, мне недолго осталось. Сожалею, что у нас ничего не получилось. Очень. Но теперь уходи, не хочу, чтобы запомнила меня таким…

— Вот еще! Не уйду! Что ты сделаешь? — огрызнулась по привычке, — и, вообще, я тебя спасать пришла. Снова. Ты мне должен, Нтор!

— Отец отдаст, что пожелаешь, — губы парня дрогнули в подобие улыбки. Походила та больше на гримасу и не добавляла привлекательности. — Ты и так сделала столько… я не сказал о запретной магии. И об остальном — тоже. Но я хочу знать, пожалуйста. Эта тайна умрет вместе со мной.